朱浩一直懷疑劉管家是王府安插在朱家的細作，如今劉管家被趕走，還說(shuō)回到家鄉后就病故，給人一種“殺人滅口”的感覺(jué)。

    難道朱家老太太這么精明，能把這個(gè)潛藏如此之深的細作給找出來(lái)？或許是被朱萬(wàn)宏捅破的可能性更大！

    “對了朱浩，你此番備考如何了？聽(tīng)安陸州學(xué)的人說(shuō)，你的文章寫(xiě)得極好……中肯老辣，面面俱到……這次鄉試你若是能上榜，對我朱家門(mén)楣提升可說(shuō)是一次質(zhì)的飛躍?！?/br>
    朱萬(wàn)泉對朱浩一副期許的模樣。

    朱浩趕緊謙虛地搖搖頭：“怕是沒(méi)那水平，想來(lái)我與四叔的學(xué)問(wèn)還是有一定差距，再說(shuō)以四叔的年歲，文章功底和火候應該差不多了，此時(shí)應考可謂正當時(shí)。小侄則不同，這次參加鄉試的主要目的是鍛煉一下……”

    朱萬(wàn)泉笑道：“你能如此平和應對，實(shí)乃好事。希望你我叔侄二人此番能一同上榜，光耀門(mén)楣，也不枉朱家對我們一番栽培?！?/br>
    朱浩心想，朱家栽培的對象是你，而不是我。

    我求學(xué)這一路，你說(shuō)朱家給我找了多少麻煩？還好我自力更生，才有機會(huì )考學(xué)，要感謝也是感謝人家興王府鼎力相助。

    ……

    ……

    叔侄二人坐下來(lái)討論了一下課業(yè)，順帶提到一些科場(chǎng)的準備工作，畢竟鄉試不同于之前童生考時(shí)都是一天結束，需要在考場(chǎng)過(guò)夜的。

    “……進(jìn)號舍一般不允許帶被褥，這是為防止有人在被褥中夾帶，考試本就是在八月進(jìn)行，湖廣之地氣候還算適宜，但若遇到陰雨天，氣溫驟降，就得多備一件厚重的衣服，晚上休息時(shí)當被子用。再便是多帶一些干糧和水……”

    九天鄉試下來(lái)，對于一般讀書(shū)人而言無(wú)異于一場(chǎng)痛苦的煎熬。

    鄉試會(huì )在八月初九起進(jìn)行正場(chǎng)考試，共分為三場(chǎng)，第二、三場(chǎng)分別在十二、十五舉行，但需提前一日進(jìn)貢院。

    這也就是說(shuō)，八月初八那天就得提前入考場(chǎng)，每一場(chǎng)都得在里邊待上三天三夜，但真正考試時(shí)間只有三天兩夜。

    第一場(chǎng)八月初九早晨拿到考卷，十一那天交卷，當天離開(kāi)貢院回家做好準備，日落前回貢院準備考第二場(chǎng)。

    第二場(chǎng)八月十二早晨開(kāi)始考試，十四交卷出場(chǎng)，當天下午也需返回考場(chǎng)。

    第三場(chǎng)八月十五早晨開(kāi)始，十七交卷離開(kāi)貢院，結束考試。

    這意味著(zhù)，從初八進(jìn)場(chǎng)點(diǎn)名開(kāi)始，考生需要在考場(chǎng)內連住九個(gè)夜晚，雖然有三個(gè)夜晚不經(jīng)歷考試，等于說(shuō)考試時(shí)間為九天六夜，對于平民人家出身的考生倒不覺(jué)得怎樣，那些自幼嬌生慣養，日常起居都需要人服侍的公子哥……這就比較難熬了。

    三場(chǎng)考試仍舊以第一場(chǎng)的三篇四書(shū)文為主要評定優(yōu)劣標準。

    ……

    ……

    二人吃了一頓簡(jiǎn)單的便飯，一起從酒肆出來(lái)，朱萬(wàn)泉本想知道朱浩住在哪兒，方便接下來(lái)再一起探討學(xué)問(wèn)。

    朱浩卻不想給他機會(huì )。

    二人雖為叔侄，朱萬(wàn)泉也一直未對三房有實(shí)質(zhì)性的傷害，但他不作為，對三房同樣也是一種迫害，朱浩不想與朱萬(wàn)泉為伍。

    “這不是朱兄嗎？三年不見(jiàn)，學(xué)問(wèn)可有精進(jìn)？”

    正要作別，有人過(guò)來(lái)跟朱萬(wàn)泉打招呼，其身邊跟著(zhù)幾名白面書(shū)生，一看就是地方上大有來(lái)頭的那種貴家公子，或許跟朱萬(wàn)泉交情不深，連表字都不知，只稱(chēng)呼“朱兄”。

    朱萬(wàn)泉似還記得對方，連忙帶著(zhù)朱浩上前與對方打招呼。

    對面幾名書(shū)生，都沒(méi)把朱浩當回事，可能是將其當成朱萬(wàn)泉帶的書(shū)童或者家人。

    “對了，不知你們安陸州的士子平時(shí)在何處聚集？這兩日有閑暇，想與安陸士子進(jìn)行一番學(xué)問(wèn)上的探討?！?/br>
    來(lái)人姓何，朱浩也不知道具體叫啥，反正跟他不相干，當下落后朱萬(wàn)泉兩步，沒(méi)有搭腔。

    一地來(lái)參加鄉試的考生，通常都會(huì )將某個(gè)客?；蛘唣^舍當做聯(lián)絡(luò )點(diǎn)，平時(shí)湊一塊兒做文會(huì )或是有事相互照應一下。

    朱萬(wàn)泉道：“在下乃自京師歸來(lái)，并未與安陸地方士子同行……對了朱浩，你知道嗎？”

    朱浩心想，考試只剩下兩日準備時(shí)間，三天后的早晨就要正式開(kāi)考，這會(huì )兒還有心思尋人探討學(xué)問(wèn)？你們可真有閑??！

    “不知道?！?/br>
    朱浩笑起來(lái)像個(gè)天真的孩子，“回頭等問(wèn)問(wèn)我那徒弟就清楚了?！?/br>
    “你徒弟？呵呵?！?/br>
    姓何的書(shū)生聞言不由笑了起來(lái)。

    旁邊一人逗趣道：“你徒弟干嘛的？莫非是給安陸州來(lái)的考生跑腿，所以知道他們住在何處？”

    朱浩回道：“沒(méi)有沒(méi)有，我徒弟也是來(lái)參加鄉試的，他平時(shí)跟安陸地方上的士子走得很近……問(wèn)他的話(huà)應該知曉?！?/br>
    對面幾名士子面面相覷。

    朱萬(wàn)泉介紹道：“此乃家侄，頭兩年剛過(guò)院考，在我安陸之地童生考中，三元連捷?！?/br>
    說(shuō)到這兒，朱萬(wàn)泉略帶自豪。

    自己學(xué)問(wèn)一般般，但有個(gè)侄兒卻能考個(gè)小三元，給自己臉上爭光不少，隨即他又補充道，“他學(xué)生名叫孫孺，乃我安陸士子，此番也是來(lái)參加鄉試的?！?/br>
    對面幾人顯然沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這件事，何公子感慨道：“失敬失敬，原來(lái)是一位小文曲星，那祝你能再中三元……朱兄，若是你知曉安陸士子聚集之所，只管通知一聲，即便考試過(guò)后，大家也可以好好聚上一聚?！?/br>
    本來(lái)這幾名考生挺高傲的，但聽(tīng)說(shuō)朱浩的來(lái)頭后，立即低調許多，能中小三元不管是學(xué)問(wèn)真的高，還是背地里有錢(qián)權交易，至少證明朱浩絕非凡俗之輩，沒(méi)必要平白無(wú)故招惹一個(gè)勁敵，恭敬告辭后匆匆離去。

    等人走了，朱浩問(wèn)道：“他們是什么人？”

    “那何公子乃常德府官宦人家出身，具體什么背景我忘了，三年前來(lái)省城鄉試時(shí)，曾受邀一起喝了頓酒，席間提到朱家家世……而今朱家遷徙到京師，很多事已不比從前，沒(méi)必要再做無(wú)謂的交往?！?/br>
    朱萬(wàn)泉提到這里，言語(yǔ)間滿(mǎn)是傷感。

    以往靠著(zhù)朱家這桿大旗，出來(lái)處處受人尊重，旁人請客吃飯都會(huì )拉著(zhù)他，但此番他從京師回來(lái)，連安陸本地士子在哪兒聚集都不知，可見(jiàn)現在的他有多不受待見(jiàn)。

    朱浩道：“大伯不是還當著(zhù)錦衣衛的差事？朱家沒(méi)見(jiàn)比以往衰弱啊?！?/br>
    朱萬(wàn)泉嘆道：“有些事跟你解釋不明白，我朱家的使命就在安陸，離開(kāi)安陸回京師……誰(shuí)會(huì )拿正眼瞧我們朱家？”

    這話(huà)倒也實(shí)在。

    朱浩很清楚朱家在朝廷是個(gè)什么地位。

    錦衣衛千戶(hù)之家在地方，是個(gè)人都知道不好惹，而現在朱萬(wàn)宏神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾，朱家又舉家遷徙回京師，誰(shuí)都覺(jué)得朱家失勢成為必然，錦衣衛那么多掛名的千戶(hù)，沒(méi)有實(shí)職的，誰(shuí)會(huì )當你是盤(pán)菜？

    ……

    ……

    朱浩回到住所。

    終于見(jiàn)到?jīng)]有與他同行，遲了十來(lái)天才抵達武昌府的孫孺。

    孫孺家里的目標就是讓他考中生員，即便考中生員后還在努力讀書(shū)，但大概沒(méi)人指望他能再中舉人，以至于到現在，他都不覺(jué)得自己有中舉的可能，來(lái)武昌府更好像是游山玩水，開(kāi)闊眼界的。

    來(lái)得晚不說(shuō)，還咋咋呼呼，到處招搖。

    “就不能早點(diǎn)來(lái)拜訪(fǎng)，跟為師閉門(mén)好好讀書(shū)，爭取一榜中的嗎？”朱浩以先生的口吻教訓道。

    孫孺感慨道：“先生，對外人，學(xué)生從來(lái)都不會(huì )服軟，必定告訴他們本次鄉試必定高中，但在您面前……學(xué)生也就不裝了，這鄉試是我這般人想中就能中的嗎？人貴有自知之明！”

    朱浩咋舌：“就你還有自知之明？為師以往怎沒(méi)看出來(lái)？”

    孫孺臉皮厚，那是整個(gè)安陸都知道的事情，他就是安陸士子中的一朵奇葩，當初誰(shuí)都不認為他能考中生員，現在當然也沒(méi)人認為他能考取舉人。

    “連家母都沒(méi)奢求我考中舉人，如今混了個(gè)功名，已是祖上燒高香……至于想更進(jìn)一步……還是算了吧?！?/br>
    孫孺坐在椅子上，翹著(zhù)二郎腿，連連搖頭。

    雖然這種學(xué)習和應考的態(tài)度不可取，但輕松的心態(tài)也是常人所不及的。

    這就好像某位考生高考時(shí)，看到別人挖空心思讀書(shū)考大學(xué)，而他就等著(zhù)拿個(gè)高中畢業(yè)證回家繼承億萬(wàn)家產(chǎn)……難怪別人對他百般挖苦，就因為這心態(tài)真是欠揍！

    “最近沒(méi)出去給我丟人現眼吧？”

    朱浩冷聲問(wèn)道。

    孫孺無(wú)所謂地聳聳肩：“最近學(xué)生天天出去見(jiàn)人，也不知哪次丟人，哪次沒(méi)丟?！?/br>
    朱浩差點(diǎn)想掏出戒尺胖揍這小子一頓。

    不過(guò)想了想還是算了。

    “先生，您還有事沒(méi)？沒(méi)有的話(huà)，我先回去了，今天約了幾個(gè)人，一起去喝酒呢?！睂O孺在朱浩面前絲毫也不隱瞞。

    即便再過(guò)兩天就要考試，我依然飲酒作樂(lè )，逍遙自在，誰(shuí)讓我志不在中舉呢？

    朱浩板著(zhù)臉道：“今天的酒看來(lái)你沒(méi)法喝了，我這里有幾道題，你看看……分別寫(xiě)出文章來(lái)?！?/br>
    “啥??？”

    孫孺一臉苦逼，大概是后悔今天來(lái)見(jiàn)朱浩了。

    “本以為還有兩天考試，先生不會(huì )再為難我，誰(shuí)知先生您還是……出難題啊。這臨時(shí)抱佛腳有何用？”

    孫孺未料到自己到武昌府后，千躲萬(wàn)防，最后還是落到朱浩手里，一時(shí)間叫苦不迭。