而畏縮不前...階級的停滯，通路的淤塞，令他看到了武士的末路。他曾以為自己在芳嘉身上看到了復蘇的曙光，在其帳前效力的理由也在此。他想要通過(guò)芳嘉，重新開(kāi)創(chuàng )武士的時(shí)代。但失去了進(jìn)取意志的芳嘉讓宗悅逐漸失望，而他的孩子，也因為長(cháng)輩的過(guò)于溺愛(ài)而無(wú)所作為。

武士揮刀就可以?shī)Z取一切的時(shí)代漸漸地沉入低谷，末世來(lái)臨了。年輕的武士聊天，都是附庸風(fēng)雅或者飲食色欲的雜談，只有這樣的話(huà)題，大家才感興趣。殺人或者被殺，距離他們越來(lái)越遠，隨時(shí)準備戰死的精神覺(jué)悟已經(jīng)變成了玩笑，只會(huì )在**和任性中過(guò)日子。臨事畏縮，而不以為恥，只要自己快樂(lè )什么都不在乎，最后就會(huì )變得任性，為所欲為，還覺(jué)得滿(mǎn)腹委屈。目所見(jiàn)者，到處都是欠缺義理、骯臟卑劣的人。

宗悅陷入了沉默，兩人都不再說(shuō)話(huà)，篝火嗶嗶啵波，在寂靜里響個(gè)不停。

作者有話(huà)要說(shuō)：　　忍者真是有奇妙癖好之人：據記載，忍者在執行任務(wù)時(shí)會(huì )得臨機應變，化身為各種身份。忍者的基本七化（Nanabake）是：出家、虛無(wú)僧、山伏、放下師、常之形、商人、猿樂(lè )師。所謂出家（Syukke），是指一般光頭和尚。虛無(wú)僧（Komusou），頭上戴著(zhù)圓筒形竹笠，蓋住整張臉孔；身上披著(zhù)袈裟，頸上掛著(zhù)缽皿；邊吹簫邊化緣乞討。山伏（Yamabusi），在山野中修行的僧侶。放下師（Houkasi），相當于現代的街頭藝人，表演魔術(shù)、特技、耍猴等。常之形（Tunenokata），化身為當地農人或武士，條件是，必須會(huì )講一口流利的當地方言。商人，就是賣(mài)藥、賣(mài)糖的行商。猿樂(lè )師（Sarugakusi），江湖藝人。其他還有變相術(shù)、變體術(shù)、變聲術(shù)等。

☆、第五十八章

天亮后，他們繼續在荒灘中穿行。在第五天的時(shí)候，突然迎來(lái)了一場(chǎng)小小的陣雨。太陽(yáng)還在天空中閃爍，一瞬間云騰風(fēng)卷，陣雨倏忽而來(lái)，只淺淺打濕了衣服的肩部就停歇了?？v然如此，也足夠令人歡欣鼓舞。

又經(jīng)過(guò)兩天，已能在遍地的黃沙和鹽堿中看到稀稀疏疏的植物，動(dòng)物的蹤跡也漸漸多起來(lái)，碩大的蜘蛛窸窸窣窣地爬過(guò)沙丘，還有蜥蜴、老鼠，以及蛇。雖然還有很長(cháng)的一段路要走，但離開(kāi)宛若死地的荒灘，已經(jīng)能讓人由衷地從心底散發(fā)出愉快了。

越過(guò)布留山，就徹底離開(kāi)了荒灘的領(lǐng)域，此處雖然還看不到海，但已經(jīng)能聞到隨風(fēng)而來(lái)的海水腥味。一條河從山中發(fā)源，因為水質(zhì)苦硬而被當地人稱(chēng)為澀川，但隨著(zhù)河流流向下游，進(jìn)入水土更加豐饒的地區，這條河的名字也改變了，叫做奧川。奧川的盡頭，就是月輪渡。

月輪渡是土之國北方重要的出?？?，此地有一處遺跡，是數百年前土之國與火之國交戰，火之國的一對兄弟將領(lǐng)在此地戰死，被就地埋葬。兩國恢復邦交后，火之國曾想遷回兩人的尸骸，卻已經(jīng)無(wú)法找到，于是在他們戰死之處修建了神社，并用石碑記錄下來(lái)龍去脈。

雖然天氣還很寒冷，但出海的船只卻不少，為了掩人耳目，宗悅等人在船上都是和普通人混在一起。坐這樣船的大多不是有錢(qián)人，風(fēng)平浪靜的時(shí)候，甲板上總是鬧哄哄的，有人有人兜售用制作粗糲的牡丹餅（注），也有賣(mài)藥的，有人詢(xún)問(wèn)就打開(kāi)藥箱，露出一排排的千里膏、口中散、安神散（婦女經(jīng)期病用藥）等等。

宗悅能夠忍受荒灘，最終卻在這種雞飛狗跳、充滿(mǎn)了奇怪氣味的熱鬧面前敗下陣來(lái)。等到達鐵之國時(shí)，他幾乎要跪在地上感謝神靈。難得看見(jiàn)他這么狼狽的模樣，連光佐臉上也難得帶出一絲微笑。

在西大陸上，鐵之國（注）是唯一一個(gè)武士階層仍然充滿(mǎn)活力的國家，這一國的諸侯們也完全沒(méi)有雇傭過(guò)忍者的記錄，而是依靠自己的力量作戰。對于忍者，這個(gè)國家有著(zhù)濃烈的排斥情緒。

鐵之國原是個(gè)在大國夾縫中艱難生存的小國，勢力極其弱小，直至諸侯毛利氏傳承五百年后，一位非凡之人誕生在這個(gè)國家毛利元就他崛起于強國與國內諸豪族之間，在有田城殺死瀧之國武田氏大將熊谷元直與武田元繁，并通過(guò)婚姻得到了火之國北地諸侯吉川氏的支持，在此后的十余年中，他東征西伐，將鐵之國的勢力從孤懸于海外的半島上擴展至大陸內部，最終與火之國接壤。

五十歲時(shí)，毛利元就讓位于長(cháng)男隆元，但他依然掌握著(zhù)鐵之國的柄權，直至74歲逝世。這位傳奇的人物以智謀聞名天下，他帶領(lǐng)毛利氏將鐵之國從一個(gè)小勢力發(fā)展成為令大國也不容小覷的武士之國，被后人稱(chēng)為謀將、謀神、知將、西國/中國第一智將/謀將，縱然后人不肖，被家臣三船氏取而代之，但他尚武昂揚的精神，卻仍然流傳下來(lái)。

鐵之國國府在偏北地區，越過(guò)登波高地，再穿過(guò)宮島山，就可以到達其國府岡山。法華城修筑在天立峰畔，一座側峰被徹底削平，在高出平地一百多米的地方建起了一座宏偉的巨城，據說(shuō)僅僅是支持城內天守閣（注）的石墻就高達兩丈五尺。有人這樣記載：城堡甚高，屋脊獸頭瓦等，天陰之日，不可見(jiàn)也。

山城下，沿著(zhù)寬闊的馳道修建的，是武士的住宅，從高到低，最外沿則形成了町鎮。岡山不僅是都城所在，也是國內制刀技術(shù)最為先進(jìn)的地方，有趣的是，此地的陶器也殊為有名，茶具因顏色沉著(zhù)，很早就受到了茶人們的高度贊美。

進(jìn)入岡山不久，三船氏就遣人來(lái)迎接。宗悅一行人被安排在距離町鎮不遠的公館中，館中有一面池塘，塘畔青松郁郁，在水面映下青青的影子。站在這里，可以看見(jiàn)巍峨的城墻與仿佛聳入云層的天守閣。

四人很快被分開(kāi)了，之后兩三天光佐他們都沒(méi)有再見(jiàn)到宗悅，直到第四天時(shí)，云影恰恰從水面上移過(guò)，泉奈抬起頭，宗悅站在緣廊上，臉上浮現出微笑。他看起來(lái)比以往要年輕得多，頭發(fā)修飾得整整齊齊，胡須也刮得干干凈凈。

花時(shí)間修飾自己，也是武士的工作。他就像是過(guò)去那樣，熟稔地聊著(zhù)天。風(fēng)光霽月的態(tài)度，卻讓光佐始終覺(jué)得看不透他。蒲生宗悅究竟是什么樣的人呢，是野心勃勃、意圖謀奪天下的大盜，還是緊握著(zhù)舊日時(shí)光不肯放手的愚人？光佐靜靜地看著(zhù)他。

北地的梅花，三月才緩緩開(kāi)放，櫻花則還要等一個(gè)月。天氣響晴，陽(yáng)光和煦，水平如鏡，尺波不興。如此寧靜的午間，仿佛整個(gè)天下都太平了。宗悅站起來(lái)，悠然地折下一支梅花，據說(shuō)，原源太景季在一之谷的戰役中（注），將一枝梅花插在鎧甲上出戰。帶著(zhù)狂去死，宣泄出死的無(wú)比快意，