云將杜原的目光引向一處更加宏大的存在……

二疊紀塵云的質(zhì)量是太陽(yáng)系的三十萬(wàn)倍，最大直徑超過(guò)四千光年。對人類(lèi)這種通常身高不超過(guò)兩米的生物體來(lái)說(shuō)，面對這兩個(gè)數字很容易產(chǎn)生荒謬之感。誰(shuí)也無(wú)法知道造物主為何要將三十萬(wàn)個(gè)太陽(yáng)系細細地碾碎，均勻撒布在這么廣大的一片區域里，而這片區域又恰恰位于一顆生命星球的必經(jīng)軌道上。二疊紀塵云整體在太陽(yáng)運動(dòng)方向上的跨度達到三千光年，其中相對濃密的區域跨度超過(guò)兩千光年。由于太陽(yáng)系與二疊紀塵云在銀河系內的運動(dòng)方向基本相同，因此兩者之間的相對速度并不大，平均只有每秒一百多公里，這就導致太陽(yáng)系受困于二疊紀塵云的時(shí)間將變得極其漫長(cháng)。粗略計算的結果是太陽(yáng)系穿越二疊紀塵云濃密區域大約需要三千五百萬(wàn)至四千萬(wàn)年。

在地球歷史上，二疊紀是古生代的最后一個(gè)紀，開(kāi)始于距今約二點(diǎn)九五億年前，延至距今二點(diǎn)五億年前，總歷時(shí)大約四千五百萬(wàn)年?，F在可以確定的是，太陽(yáng)系在二疊紀時(shí)也曾經(jīng)穿越過(guò)一片大塵云。不過(guò)，現在的二疊紀塵云只是一個(gè)代稱(chēng)，由于相對運動(dòng)的關(guān)系，嚴格說(shuō)來(lái)，它并不是太陽(yáng)系在二疊紀時(shí)穿越的那片塵云。但根據測算，現在的這片塵云在規模上不亞于二疊紀的那次。同時(shí)，由于又經(jīng)歷了近三億年的引力作用，當前這片塵云的平均密度甚至還要更高一些，而根據“拂石猜想”的推論，這個(gè)差異將會(huì )導致更加嚴重的后果。

杜原稍稍轉了一個(gè)角度，在那個(gè)方向上，太陽(yáng)帶著(zhù)一群小到看不見(jiàn)的隨從正處在橙色汪洋的邊緣地帶，就像是某個(gè)頑劣的孩子在沙灘上隨手堆砌出來(lái)的幾塊小零碎。億萬(wàn)年來(lái)，一些恒星在塵云中凝聚誕生，而另一些恒星則在威力難以想象的超級爆炸中復歸塵土。塵云既是孕育星辰的zigong，也是星辰最后葬身的墓園。而在“拂石猜想”的表述里，獵戶(hù)座塵云和二疊紀塵云并不是獨立的個(gè)體，如果能站得更遠一些，如果能從更高的地方觀(guān)測，就會(huì )發(fā)現它們其實(shí)都隸屬于銀河系中一個(gè)更加宏大也更加不可思議的存在：天年。

天年的概念在“拂石猜想”里有著(zhù)復雜的內涵，至少包含了三層含義。

首先，它是指太陽(yáng)系圍繞銀河系核心公轉一周的時(shí)間。與地球等行星繞日公轉時(shí)的簡(jiǎn)單狀態(tài)不同，由于引力關(guān)系處于不斷變化中，太陽(yáng)系公轉的路徑非常復雜，在途中的不同時(shí)刻，不僅其速度隨時(shí)變化，其在銀河赤道面上的相對位置也存在波動(dòng)。因此，天年的時(shí)間長(cháng)度并不存在絕對精確的數值，而是在二億五千萬(wàn)到三億年之間浮動(dòng)。其次，在“拂石猜想”里，天年也是圍繞在距離銀河系中心兩到三萬(wàn)光年位置上的那條超級塵云帶的名字。除了部分超新星爆發(fā)后的殘留物質(zhì)，天年塵云的主體實(shí)際上是一百三十億年前形成銀河系的那團原初塵云最后的遺跡。這種情形有些類(lèi)似于太陽(yáng)系里的奧爾特彗星云。天文學(xué)家普遍認為，奧爾特彗星云是五十億年前形成太陽(yáng)及其行星的塵云的殘余物質(zhì)，至今仍包圍在太陽(yáng)系外圍。最后，天年也是特指地球人類(lèi)即將面臨的一道艱難的關(guān)口，就像中國古人所說(shuō)的“年關(guān)”。同地球存在近日點(diǎn)和遠日點(diǎn)一樣，太陽(yáng)系的公轉軌道也呈現為橢圓形，也就是說(shuō)，也有所謂近銀心點(diǎn)與遠銀心點(diǎn)之分。所以，盡管天年塵云規模宏大，貫穿了整個(gè)銀河系，但實(shí)際上，由于太陽(yáng)系遠離銀河中心達三萬(wàn)光年，所以多數時(shí)間并不與之遭逢，只偶爾從天年塵云一些離散的小塊局部中穿過(guò)。但在每二億五千萬(wàn)年至三億年一次的近銀心點(diǎn)附近，情況則發(fā)生了劇變，太陽(yáng)系在這里將與天年的主體部分狹路相逢。這也就是為什么地質(zhì)學(xué)上幾次烈度最高的大冰期，其間隔時(shí)間基本都在二點(diǎn)五億到三億年之間的根本原因。

銀河系的年齡一直是宇宙科學(xué)研究的重要課題，雖然存在一些不同看法，但一般的結論是，銀河系在宇宙大爆炸之后不久即已誕生，年齡下限不低于一百三十億年，屬于宇宙中最最古老的星系之一。同所有的星系一樣，銀河系也誕生于塵云。最早的塵云同現在相比要單調得多，只含有氫、氦和極其少量的鋰，除此之外沒(méi)有其他任何重元素，更不會(huì )有氧、碳、硅等。但是，實(shí)際情況卻并非這么簡(jiǎn)單。

隨著(zhù)杜原的手指滑動(dòng)，“支架”模式啟動(dòng)了。眼前的圖景開(kāi)始變化。亮白刺目的銀河系中心轉成了猩紅色，銀心附近的銀核區則稍呈現出粉紅色。

而在離銀心更遠的外圍，藍色摻雜了進(jìn)來(lái)，并一直延伸到幾十萬(wàn)光年之外，遠遠超過(guò)了通常定義的銀河系范圍，成為了主色調。這幅紅藍交雜的圖像有點(diǎn)兒類(lèi)似于紅外線(xiàn)遙感相機拍攝的照片，不同之處在于，紅外線(xiàn)照片里的紅色代表著(zhù)高溫物體，藍色代表低溫物體，而在“支架”模式里，紅色代表常規物質(zhì)，藍色則代表宇宙中一種奇特的存在：暗物質(zhì)。

雖然人類(lèi)正式提出“暗物質(zhì)”概念的時(shí)間不長(cháng)，但實(shí)際上宇宙很早便提供了關(guān)于暗物質(zhì)存在的線(xiàn)索。在開(kāi)普勒的年代人們便已經(jīng)發(fā)現，太陽(yáng)系各大行星的公轉繞行速度隨著(zhù)與太陽(yáng)的距離增大而降低。水星速度最高，而木星、土星等則運行緩慢得多。牛頓后來(lái)創(chuàng )建了引力定律，從數學(xué)上對這一現象給出了近乎完美的解釋。但當后來(lái)人們觀(guān)測銀河系恒星時(shí)卻發(fā)現，一些比太陽(yáng)更偏遠的恒星繞行銀河系中心的速度本該更慢一些，但實(shí)際觀(guān)測的結果卻同太陽(yáng)系的速度相差無(wú)幾。按照這些恒星的速度計算，銀河系早就應該從整體上分崩離析，根本無(wú)法維持現在的狀況。

這種嚴重違背引力定律的現象讓人們不得不假定，銀河系中除了可觀(guān)測到的恒星、塵云、黑洞等之外，一定還存在質(zhì)量大得多的不可見(jiàn)物質(zhì)，這種物質(zhì)廣泛分布于整個(gè)銀河系，形成“暗物質(zhì)暈”。經(jīng)過(guò)這些年的研究，暗物質(zhì)的存在已經(jīng)成為共識。如今，暗物質(zhì)不僅是解釋銀河系演化行為所必需的前提，而且可以說(shuō)，如果沒(méi)有暗物質(zhì)提供的引力支持，銀河系甚至根本就不會(huì )存在。

“支架”模式計算已經(jīng)完成。在杜原眼中，現在的銀河系展露出了它最隱秘的結構。常規物質(zhì)構筑的銀河系千姿百態(tài)，有著(zhù)千奇百怪的各類(lèi)天體。

單單一個(gè)太陽(yáng)系，就有八顆大行星、二十萬(wàn)顆小行星以及幾十億顆彗星。而如果考察整個(gè)銀河系的話(huà)，這些數字大約都將放大一千億倍。這些數量龐大得不可思議的宇宙星體彼此吸引、糾結、碰撞、融合、分離……無(wú)時(shí)無(wú)刻不在上演著(zhù)恢宏的銀河系舞臺劇。無(wú)論多么聰慧的研究者，面對這樣復雜的事物都會(huì )感到氣餒。要知道，人類(lèi)現在甚至連相對簡(jiǎn)單的三體運動(dòng)問(wèn)題都還沒(méi)有徹底解決。

但在暗物質(zhì)視角下