順治無(wú)奈，唧咕道："佟妃這脾氣，竟是越來(lái)越古怪，天下人再沒(méi)第二個(gè)如此。"董鄂妃笑道："臣妾的病是佟妃娘娘治好的，恩同再造，理當親自登門(mén)道謝，豈有反勞皇上賞賜之禮？難怪佟妃不喜歡。"當即打點(diǎn)了幾色精致針線(xiàn)，別樣糕點(diǎn)，命宮女捧著(zhù)，親自往景仁宮問(wèn)候。

平湖仍是婉拒，董鄂笑道："原不算什么禮物，只是親手繡制的幾樣玩意兒，聊表寸心。娘娘若不受，是怪我出手寒酸，不屑往來(lái)了。"平湖這方收下了，又命奴婢奉上茶來(lái)。

剛談了幾句，忽然慈寧宮女官忍冬走來(lái)，宣稱(chēng)太后娘娘詔見(jiàn)，又給兩位娘娘見(jiàn)禮。董鄂與平湖都忙起身還禮，笑道："有什么事，隨便遣個(gè)宮女來(lái)告訴就是了，怎么勞姑姑親自來(lái)傳？"

忍冬笑道："太后久不見(jiàn)佟妃娘娘，著(zhù)實(shí)惦記，要請娘娘過(guò)去說(shuō)話(huà)兒。又怕娘娘身上不適，若是別個(gè)人來(lái)傳，娘娘見(jiàn)是太后之命，少不得要強撐著(zhù)前往，豈不有違太后本意？故而命奴婢前來(lái)，若是娘娘精神還好呢，就陪娘娘走一趟；若是見(jiàn)娘娘倦怠，就只是過(guò)來(lái)看看，說(shuō)句話(huà)兒。這番意思，怕別的人不能體諒，反增娘娘煩惱。"

平湖與董鄂聽(tīng)了，俱各狐疑，卻只得笑道："太后盛意，真個(gè)思慮周到。"董鄂妃便起身告辭，平湖也不相送，匆匆換過(guò)衣裳，且隨忍冬往慈寧宮來(lái)。

寧妃、遠山等正圍著(zhù)太后奉承說(shuō)笑，忽見(jiàn)忍冬陪著(zhù)佟妃走來(lái)，都覺(jué)詫異，滿(mǎn)面笑容地站起來(lái)問(wèn)好。平湖一一道謝，又給太后請了安，方才落座，太后向左右笑道："娘兒幾個(gè)天天說(shuō)笑，倒覺(jué)平常，佟妃難得來(lái)一回，我看了她，倒想起正有幾句體己話(huà)要說(shuō)。"遠山忙站起來(lái)笑道："太后娘娘說(shuō)的，佟妃娘娘是稀客，意思嫌咱們都是熟面老臉的，看得多了，倒生厭煩，還不快識趣回避了呢。"眾人笑了一回，遂都跪安辭去。

大玉兒笑著(zhù)點(diǎn)手召平湖坐近來(lái)，又命忍冬換茶。忍冬知機，忙帶了眾宮女出去，隨手將門(mén)掩住。命眾人散了，自己坐在外間守著(zhù)，不許一個(gè)人進(jìn)去。佟妃心知有異，卻不便動(dòng)問(wèn)，只得端坐著(zhù)低頭品茶，暗思何事。太后倒也并不繞圈子，開(kāi)口便問(wèn)："我聽(tīng)說(shuō)，皇貴妃請你治病，可有這事？"

平湖陪笑道："不過(guò)是出主意請貴妃略改變些飲食習慣，并無(wú)"治病"之說(shuō)。"

太后笑道："食療之法，自古有之。你能用飲食令皇貴妃起死回生，這能耐也就不小。"

平湖更加心驚，小心答道："臣妾自幼多病，家中常有名醫往來(lái)，耳濡目染，略記了些飲食之法?；寿F妃身子原無(wú)大礙，只為四阿哥不幸夭逝，傷心郁結，故致夢(mèng)醒顛倒，神思恍惚。臣妾只是略為調理飲食，豈有"起死回生"之術(shù)？果有此方，臣妾亦不致纏綿病榻，能醫者不自醫了。"

太后道："我說(shuō)你"起死回生"，并非你的仙方有效。而是因為我知道，這一年來(lái)，懿靖太妃等人一直在承乾宮暗布眼線(xiàn)，換掉貴妃之藥，又常在飲食中做文章，這才使得皇貴妃日漸羸瘦，神思不屬。若不是你為她開(kāi)方調治，用食材行使"以毒攻毒"之策，再過(guò)個(gè)一年半載，皇貴妃必死無(wú)疑。這還不算是"起死回生"么？"

平湖聽(tīng)了這一句，此前種種猜測盡成事實(shí)，見(jiàn)太后將這樣的大事如此直說(shuō)無(wú)諱，反倒不得主意，只得眼觀(guān)鼻，鼻觀(guān)心，垂首不語(yǔ)。

大玉兒笑道："你心里必然奇怪，想我既然知道懿靖太妃她們搗鬼，為何不加阻止，反而任其在后宮興風(fēng)作浪，豈非借刀殺人，助紂為虐？"平湖忙道："臣妾不敢。"大玉兒道："是不敢，還是不贊成呢？"

平湖道："太后統領(lǐng)后宮，母儀天下，日理萬(wàn)機，凡行事必有宏旨深意，非臣妾可以妄測，又豈有不贊成之念？故曰不敢，是不敢猜測、不敢評論、不敢參與之意。"

大玉兒笑道："好一個(gè)"不敢"。此前我倒不知道，你原來(lái)這般牙尖嘴利，言辭便給，倒是我眼拙，看差了你。今日看來(lái)，你倒是后宮里第一個(gè)耳聰目明，心清如鏡之人。"

平湖既不便承認亦不好分辯，明知太后似褒實(shí)貶，語(yǔ)中有責怪自己多事之意，遂恭敬回稟道："謝太后過(guò)獎。慚愧臣妾近來(lái)愈感神倦體乏，不得不閉門(mén)養息，以便早些康愈，侍奉太后。"婉言承諾，從此不理皇貴妃之病就是了，管她們下毒也好，放炮仗燒衣裳也好，把她推入水也好，都不會(huì )再加干涉，更不會(huì )告密給皇上。

然而皇太后似乎仍不滿(mǎn)意，輕笑道："你倒也乖巧懂事，難怪皇上對你一直另眼相看。我從前只道你來(lái)歷不凡，是我一位故交之女，直至董鄂進(jìn)宮，才知道此前竟是我弄錯了。那董鄂妖媚惑主，勾引得皇上一味親漢遠滿(mǎn)，沉迷佛教，如此下去，只怕于國家社稷無(wú)益。故而我明知后宮中有人作法，卻裝聾作啞，任其自然。原以為四阿哥夭折，貴妃傷心之余，必會(huì )有所收斂；豈知她不知進(jìn)退，越發(fā)引逗得皇上行為乖張，倒行逆施，若再不除去妖孽，只恐夜長(cháng)夢(mèng)多，等到大錯鑄成，就悔之晚矣。不過(guò)，懿靖太妃那些人難成大事，各個(gè)都不及你一半聰明，故而我今天特地找你來(lái)，想你輔佐皇上，使他遠離妖邪，歸返正道。"

平湖聞言大驚，太后話(huà)中的意思，分明是要她親自動(dòng)手除去皇貴妃，將功贖罪。董鄂妃系南明永歷帝暗置宮中之眼線(xiàn)，這是她早已猜到的，所以才會(huì )冒著(zhù)暴露身份的危險替董鄂開(kāi)方診脈；如今果然惹火燒身，也在意料之中，然而太后這樣當面鼓對面鑼地打開(kāi)天窗說(shuō)亮話(huà)，而且竟然要她親自出手，卻是出乎意外。她知道太后既然打定主意，董鄂妃已是必死無(wú)疑，心中既為董鄂的命運惋惜，亦為順治的處境悲傷，既不敢應承，亦不好推拒，只得含糊答應，謝恩辭出。

回到景仁宮中，平湖親自在案上設了香鼎，命奴婢盡皆退避，不許一個(gè)人打擾。自己浴手焚香，靜坐沉思，足足想了整個(gè)下午。這次交手，教她清楚地知道：無(wú)論才智心機，膽魄氣勢，自己都遠遠不是太后的對手，除卻就范，無(wú)法可施。然而真要奉旨殺人，談何容易？殊不論自己與董鄂是友非敵，既便看在順治待皇貴妃一片癡心的份上，她亦不愿成為殺害他心中至愛(ài)的兇手。

自從孫可望降清后，平湖對南明與大西軍早已不抱任何希望，一心只將未來(lái)寄托在自己兒子玄燁的身上；然而董鄂的進(jìn)宮讓她知道，永歷帝并沒(méi)有對紫禁城死心，即便是困獸之爭吧，亦還是勇氣可嘉。她雖不愿再與他們聯(lián)手，卻也希望能助其一臂之力，現在反而讓她親手殺死永歷最后的希望，叫她如何做得出來(lái)？

然而太后曾經(jīng)懷疑過(guò)她的身份，如今好不容易釋去前嫌，又將如此機密大事泄露