妾面貌慚陋，恐驚圣駕，就不出來(lái)奉迎了。"

順治心中不悅，然而今日前來(lái)原是有事相求，不便相強，只得在外間坐了，款款說(shuō)明來(lái)意。平湖聽(tīng)了，越發(fā)心如秋水，寂冷蕭條——等了幾年才等到他駕臨，卻原來(lái)是為了別的妃子。

然而這是皇上的親口所托，她可以推辭他的邀請，卻不能拒絕他的請求，這便是平湖心底里最深沉矛盾的愛(ài)情。她只有應承他："臣妾不過(guò)會(huì )些雕蟲(chóng)小技，豈敢妄稱(chēng)"醫術(shù)"二字，只怕有負皇上所托。且太后吩咐臣妾不可在宮中隨意走動(dòng)，若皇貴妃不嫌敝處簡(jiǎn)陋，只好有勞芳駕。"

順治隔著(zhù)珠簾聽(tīng)她嬌聲低語(yǔ)，雖然謙遜，倒并不推辭，十分喜悅，又聞到一股熟悉的幽香透簾而出，更覺(jué)別有情致。想到這許多年來(lái)將她冷落在此，忽感歉然，問(wèn)道："前些日子我去建?；▓@，看見(jiàn)桃花都落盡了，聽(tīng)花兒匠說(shuō)你今年一次都沒(méi)去過(guò)，雖說(shuō)是養息，每天從早到晚只管呆在屋子里也沒(méi)好處，起得了身，還是出門(mén)走走的好。若是嫌一個(gè)人悶得慌，我叫皇貴妃給你做伴兒。"

平湖不置可否，卻道："圣上駕臨，臣妾無(wú)可侍奉，不如彈奏一曲，以謝誑駕之罪吧。"順治意出望外，大喜道："久不聞愛(ài)妃雅韻，固所愿也，不敢請耳。"

侍女奉上香茶花糕來(lái)，順治品茗嘗糕，忽覺(jué)此情此景好不熟悉。未及想得清楚，忽聽(tīng)"錚琮"一聲，琴聲已起，雖近在咫尺，而如遠隔天涯，聲高韻雅，繞梁穿戶(hù)，令聞?wù)哳D有今夕何昔，身在何處之感。順治吃著(zhù)茶，又聽(tīng)了這曲子，忽然心中一動(dòng)，終于想起這熟悉的感覺(jué)從何而來(lái)，不禁道："朕幼時(shí)曾有一位忘年交，也為朕彈過(guò)這曲。自從這位故交仙逝，朕只當此曲已成絕響，孰料愛(ài)妃竟然懷此絕技，何以從前沒(méi)聽(tīng)你彈過(guò)？"

平湖默然不答，半晌，方微微喘息道："臣妾倦不可支，請皇上恕罪，不如改日再來(lái)吧。"

嬪妃拒絕見(jiàn)駕已是罕事，及至皇上親臨，還要隔簾相陪更非尋常，如今索性攆皇上走，這簡(jiǎn)直與欺君無(wú)異了。景仁宮婢女此時(shí)已經(jīng)全部換過(guò)一新，還從未領(lǐng)教過(guò)佟妃這種"大逆不道"的行徑，聞言都大驚失色，一齊跪在地上，卻不知該如何說(shuō)話(huà)，只是低著(zhù)頭不敢抬起。

順治雖覺(jué)平湖比前益發(fā)任性了，卻不忍責備，倒是很聽(tīng)話(huà)地站起身來(lái)，笑道："正是勞你廢神，好好歇著(zhù)吧，明兒我叫皇貴妃來(lái)與你說(shuō)話(huà)兒。"遂起駕回宮。眾婢女叩頭跪送，直等著(zhù)圣駕走遠了，猶癱軟在地，無(wú)力起身。

次日廷議，眾大臣上疏，盡皆同意吳三桂進(jìn)兵之請。順治遂下旨，由戶(hù)部撥給云南十七年八分兵餉銀三百三十萬(wàn)兩，復命學(xué)士麻勒吉、侍郎石圖等前往云南與平西王面商機宜。吳應熊主動(dòng)請纓，不予恩準。

吳應熊想起去年在云南，父親曾經(jīng)說(shuō)過(guò)朝廷早有疑己之心，如今看來(lái)，竟不是空xue來(lái)風(fēng)。這次戶(hù)部提意撤兵，想來(lái)便是為了牽制平西王兵力，不愿他長(cháng)期霸居一方，羽翼長(cháng)成。而吳三桂執意進(jìn)軍，群臣又一致附和，皇上雖然權衡利弊準其請奏，卻必然更加猜忌，不許自己南下父子會(huì )合，便可窺一斑。至于昨天在養心殿說(shuō)什么太后與皇貴妃之爭，既便真有其事，也不過(guò)是借辭虛幌，其真正的用意，還是在試探自己父子是否故作不同政見(jiàn)來(lái)矯飾機心，另有謀圖。從此往后，自己在上朝對答之際倒要加倍小心了。

退了朝，吳應熊即趕往二哥處報訊。雖然二哥南下未歸，院中卻留下一個(gè)老仆人打掃，眼神既差，耳朵且背，便在他耳邊打雷也只是翻翻眼睛，再沒(méi)一言半語(yǔ)回復，究竟是不是啞的也不知道。吳應熊也不理他，顧自進(jìn)了房，從書(shū)案上取下一樽梅花瓶，在耳邊微搖一搖，竟有聲響，忙斜傾著(zhù)一倒，果然從瓶中掉出一封信來(lái)。

這半年來(lái)，他一直用這種方法與南方保持聯(lián)絡(luò )，不過(guò)，總是他去的信多，明紅顏回的信少，自是由于南北音訊不通之故。今兒竟有收獲，可謂意外之喜。展開(kāi)信來(lái)，紅顏清秀的小楷蝴蝶般撲入眼簾，便像有生命的一樣，更為意外的是，紅顏說(shuō)自從罷戰以來(lái)，滇邊安靜，民生漸復，且聽(tīng)說(shuō)戶(hù)部有撤兵之議，估計短期內不會(huì )有戰事，所以已經(jīng)決定近日返京，并相約在崇禎陵見(jiàn)面。

吳應熊看到明紅顏要回來(lái)的消息，起初一陣狂喜，然而接著(zhù)便意識到：紅顏打算回京，是因為不知道父親吳三桂有"三患二難疏"。而自己剛剛寫(xiě)給紅顏的信里，正是要告訴她清軍即將進(jìn)兵云南一事。如果紅顏知道了這件事，必定會(huì )打消返京的念頭，留在云南永歷帝身邊準備應戰。那樣，自己就不能與她相見(jiàn)了。那么，自己還要不要通知她最新的變故呢？

他已經(jīng)六年不見(jiàn)明紅顏了。如今她終于要回到京城，并主動(dòng)約他見(jiàn)面，倘若失去機會(huì )，又不知何時(shí)才能再見(jiàn)。然而如果用隱瞞消息的方式來(lái)博得見(jiàn)面機會(huì )，豈非對紅顏不忠？他已經(jīng)對她隱瞞了自己的身份，隱瞞已婚的事實(shí)，難道還要隱瞞戰局嗎？更何況，那進(jìn)兵云南的軍隊還是由父親吳三桂帶領(lǐng)的呢。

吳應熊一嘆再?lài)@，到底還是從懷中掏出早已寫(xiě)好的信來(lái)，閉上眼睛，塞進(jìn)了梅花樽里。如此，也就親手斷送了與紅顏見(jiàn)面的機會(huì )。

這日早膳過(guò)后，董鄂妃帶著(zhù)幾個(gè)婢女，捧著(zhù)禮盒往景仁宮拜訪(fǎng)。平湖親自在門(mén)外迎接了，延入內室，診脈觀(guān)色，董鄂千恩萬(wàn)謝了，忽然嘆道："我并不是怕死，可是心中有太多的事放不下，不能一時(shí)就死。有時(shí)候想想真劃不來(lái)，人生不滿(mǎn)百，常懷千歲憂(yōu)，可是一旦大歸，那些心事又同自己有什么相關(guān)呢？人生在世，時(shí)時(shí)事事都惦記著(zhù)安身立命，倘若心愿不了，便至死不能瞑目。然而一口氣不來(lái)，卻又向何處安身立命？那些心愿，豈不都成了夢(mèng)話(huà)？"

平湖怦然心動(dòng)。她不知道董鄂這番話(huà)是不是故意沖自己說(shuō)的，然而她無(wú)疑說(shuō)出了自己的心事。一口氣不來(lái)，向何處安身立命？她與她，都是生死不能由己的人，她們的身上，都有著(zhù)太重的包袱，太多的心愿，至死不能消歇。她忽然有些明白順治對董鄂妃的迷戀了。

當下平湖并不置可否，只命侍女傳筆墨，親自開(kāi)了一張方子，又指定一日三餐飲食，叮囑道："除此之外，絕不可再用別食他藥，亦不許隨意加餐，按方用藥，依時(shí)進(jìn)膳，如此，不消兩月，必可望好。"

董鄂妃謝了辭去，從此依方用藥，果然不到半月，臉上已見(jiàn)光潤，比前更覺(jué)嬌艷。順治大喜，后宮中連日歡宴，彩袖輝煌，笙歌彌漫，又打賞了景仁宮許多禮品，命吳良輔帶人送去。過(guò)了片刻，仍舊捧回來(lái)，說(shuō)是佟妃自謂奉旨試藥乃是份內中事，無(wú)功受祿，愧不敢當。