輕拍了一掌，“叫什么，安靜！”

    一向溫馴的黑珍珠卻愈發(fā)不安起來(lái)，它嘶鳴著(zhù)奮力掙動(dòng)韁繩，蹄下濺出大片大片的泥水。

    一股寒意掠過(guò)心頭，程宗揚猛然回頭，瞳孔頓時(shí)收縮起來(lái)。

    一名奴隸盤(pán)著(zhù)腿席地而坐，身體以一個(gè)僵硬的姿勢靠在樹(shù)上。一條青綠色的粗藤從他脖頸和胸腹間繞過(guò)，蠕動(dòng)著(zhù)越纏越緊。那奴隸一只手被青藤纏住，另一只手從青藤的縫隙間伸出，手上還抓著(zhù)一塊未吃完的干糧。他張大嘴巴，卻發(fā)不出一絲聲音，臉色像喝醉一樣漲得通紅。

    一只青綠色的蛇頭從奴隸腋下伸出，它額頭正中有一條黃色的蛇紋，陰森的蛇眼中狹長(cháng)的瞳孔直豎著(zhù)。它微微昂起頭，血紅而分叉的尖舌火焰般從蛇口一閃而過(guò)，然后盤(pán)旋著(zhù)緩緩朝奴隸頸中伸去。

    程宗揚拔出鞍側的彎刀，嘶聲道：“蛇！”

    眾人頓時(shí)一慌亂，祁遠扭頭看見(jiàn)也嚇了一跳，伸手想攔，程宗揚已經(jīng)撲了過(guò)去。

    “退開(kāi)！退開(kāi)！”

    祁遠一邊踢開(kāi)驚惶失措的奴隸，一邊抽刀奔過(guò)去，扯開(kāi)嗓子叫道：“別碰它！

    那是蛇彝人養的！”

    這些天武二郎也教過(guò)他幾招刀法，但程宗揚對這個(gè)聲名赫赫的五虎斷門(mén)刀始終提不起興趣，這會(huì )兒憑著(zhù)一股勇氣沖過(guò)來(lái)，早把那些招數忘到腦后，只是本能地一刀劈出。

    那條蛇牛截蛇身掛在藤上，鱗片的顏色與藤身幾乎完全一樣。程宗揚怕傷了自己人，一刀砍在蛇身中央。那條青蛇鱗片一震，鱗片下滲出一片苦綠的液體。

    負痛之下，青蛇蛇身猛然收緊。那名奴隸胸膛本來(lái)因窒息鼓起，這時(shí)猛地凹陷下去，發(fā)出一陣骨骼碎裂的聲音，口中吐出一股血水。

    程宗揚怔了一下，只見(jiàn)蛇頭猛然一旋，從奴隸脖頸中松開(kāi)，然后筆直朝他喉頭伸來(lái)。它血紅的蛇口幾乎完全張開(kāi)，倒伏的獠牙豎起，又細又長(cháng)的牙尖濺出幾滴劇毒的唾液。

    “繃”的一聲，一枝短小的弩矢從程宗揚臉側掠過(guò)，穿過(guò)青蛇的獠牙，正射中它大張的上顎，從它額上的黃紋透出，將整個(gè)蛇頭釘在藤上。

    小魏放下手，笑了笑道：“天武營(yíng)的弩，好使?！?/br>
    那奴隸胸口骨骼盡碎，早已氣絕。那條蛇釘在藤上還不住扭動(dòng)。祁遠沉著(zhù)臉看了看，然后一刀從青蛇的七寸砍開(kāi)。釘在藤上的蛇頭晃了晃，灑下一串墨綠的血跡。祁遠用布包住手，小心的拔下弩矢，然后掘了兩個(gè)坑，把蛇頭和弩矢分別埋好。

    一只大手驀然伸來(lái)，重重在程宗揚頭上拍了一下，武二郎罵罵咧咧道：“什么狗屁刀法！連條蟲(chóng)都砍不死！沒(méi)吃飯啊你！看清了！”

    武二郎奪過(guò)刀，雙肩一聳，手中的彎刀疾劈過(guò)去。那青蛇鱗片極為堅韌，挨了程宗揚一刀，只留下一道淡淡的劃痕。同樣的刀到了武一一郎手里卻是鋒芒畢露，刀光過(guò)處，蛇鱗紛飛，蛇體寸寸斷裂。

    “身！形！步！眼！”

    武二郎每一刀劈出，都如蒼鷹搏兔，將渾身的力道集中在刀鋒一處。那條青蛇像根腐朽的麻繩，在刀光中散落下來(lái)，卻沒(méi)有傷到那名奴隸分毫。

    程宗揚咳了一聲，“你不會(huì )是想救他吧？”

    武二郎冷哼一聲，扔下刀大步走開(kāi)。

    看著(zhù)奴隸失去生命而變成死灰色的眼睛，程宗揚一陣煩悶。他連這名奴隸的名字都不記得，談不上什么感情。但同行的伙伴就這樣死在不知名的野地里，讓他第一次認識到南荒的兇險。

    祁遠直起腰，沉聲吩咐道：“把他埋了，趕快離開(kāi)。雨一停，蛇彝人就會(huì )來(lái)尋蛇了?！?/br>
    奴隸們一起動(dòng)手，掘出一個(gè)深坑，把死去的同伴埋好。

    雨勢略小了一些。誰(shuí)也不知道身邊茂密的蕨類(lèi)植物中還有多少毒蟲(chóng)怪蛇，眾人不敢多留，不等雨勢完全停止就匆忙上路。

    “蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盤(pán)江以北有好幾個(gè)村寨?！?/br>
    祁遠抿了口藥酒，嘖了嘖嘴，說(shuō)道：“南荒這地方邪氣重，好人在這里待久了，也會(huì )變成半人半獸的怪物。除了蛇彝人，還有花苗、紅苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白裸……林林總總幾十個(gè)種族?！?/br>
    祁遠朝后面的馬車(chē)看了一眼，小聲道：“武二郎的白武族是虎族后裔，除了身上的虎斑，跟平常人差別不大?！?/br>
    程宗揚點(diǎn)了點(diǎn)頭，“至少那家伙沒(méi)長(cháng)尾巴?！?/br>
    祁遠失笑一聲，又連忙掩住嘴。畢竟武二郎的拳頭不大喜歡開(kāi)玩笑。

    祁遠清了清嗓子，繼續說(shuō)道：“說(shuō)來(lái)也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人卻是七分像獸，三分像人。南荒人也知道他們跟外面的人不太一樣，所以都不喜歡生人。蛇彝人的村寨就在前面，離黑石灘不遠，我來(lái)南荒到過(guò)幾次。蛇彝人雖然孤僻，不喜歡跟外人打交道，但從來(lái)不sao擾過(guò)往的行商，為人也和氣。有時(shí)遇到投宿的，也肯收留過(guò)夜?！?/br>
    祁遠回過(guò)頭，“小魏，帶的貨物里有冰片、朱砂、月石、玄明粉，每樣揀些好的出來(lái)?！?/br>
    小魏答應了一聲，自去翻揀藥材。

    祁遠解釋道：“蛇彝人家家戶(hù)戶(hù)都養蛇。蛇也會(huì )生病，這幾樣藥材，就是治蛇口瘡的好藥。咱們殺了人家的蛇，也別聲張，悄悄送一份厚禮過(guò)去，算是扯平了?！?/br>
    程宗揚有些不樂(lè )意地說(shuō)：“他們養的蛇怎么隨便放出來(lái)？我們這邊還死了一個(gè)人，這損失該怎么算？”

    祁遠道：“蛇彝人把蛇看得比命還重，為了一條蛇，整座村子都拼命的也不少。出了這種事只有算了?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得極緊。這條蛇怎么會(huì )到了村子外面？”

    祁遠想了一會(huì )兒也弄不明白。一行人默

    然無(wú)語(yǔ)，各自想著(zhù)心事悶頭趕路。剛下過(guò)雨的山路濕濘無(wú)比，不時(shí)有人失足跌倒，但不用祁遠喝罵，就很快又爬了起來(lái)，不作聲地跟在后面，生怕離了隊，失陷在這陌生的雨林里。

    雨雖然停了，空氣中卻濕得能擰出水來(lái)。剛才落雨的涼意被暑氣一蒸，每個(gè)人身上都濕漉漉，潮得難受。

    一行人跌跌撞撞來(lái)到黑石灘，天色已經(jīng)陰暗下來(lái)。

    “糟了！”

    吳戰威猛地拽住座騎。

    眼前是一片浩浩蕩蕩的洪水。渾濁的河水夾雜著(zhù)上游沖下的枝葉，滾滾沒(méi)過(guò)兩岸。水漲得連原來(lái)的河道都看不出來(lái)。

    這里原本是一片亂石灘，河水漫過(guò)河灘里的碎石，分成無(wú)數條大大小小的細流，平常涉水就能過(guò)去。但現在剛下過(guò)雨，河水暴漲，那些細流連成一片，雖然不是太深，但寬得連邊都找不到了。

    程宗揚道：“還有沒(méi)有別的路？”

    “還有一處。離這里有三十里?！?/br>
    祁遠看了看天色，“這天只怕還要下雨，那渡口還不如黑石灘，現在水可能漲得更大?！?/br>
    程宗揚估量著(zhù)河水的深度，“這水好像不是很深？”

    祁遠道：“這黑石灘底下都是亂石，深的地方陷進(jìn)去兩輛馬車(chē)也探不到底。

    走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一條能走的路?！?/br>
    祁遠指了指遠處，“河邊有塊黑色的大石頭，就是過(guò)河的路標?！?/br>
    程宗揚舉目看去，眼前汪洋一片，哪里能看到那塊黑石的影子？

    祁遠苦笑道：“如果能找到，咱們就不用在這兒等了?！?/br>
    天色迅速暗了下來(lái)，一行人連人帶馬困在河邊一籌莫展。

    一顆大頭猛然從水中冒出來(lái)，吳戰威抹了把臉上的水，喘著(zhù)氣吼道：“沒(méi)有！

    找不到！”

    祁遠叫道：“上來(lái)吧！不行咱們就在這兒停一夜！水退了再走！”

    吳戰威也不答話(huà)，翻身一個(gè)勢子又潛到水里。明天再下雨，這水說(shuō)不定漲得更大。商隊被困在水邊，沒(méi)個(gè)住的地方，連淋帶凍再加上林子里的毒蛇，還不如拼一把，想辦法過(guò)河。

    祁遠叫人升起火把，在岸上給吳戰威照明。

    潮濕的河風(fēng)吹過(guò)，火把搖動(dòng)起來(lái)，影影綽綽映出水面忽大忽小的漩渦。這場(chǎng)大雨沖了許多泥沙下來(lái)，河水渾濁不堪，吳戰威潛進(jìn)水里，連片衣角都看不到。

    護衛里水性好的兩名年輕人脫了衣靴，準備下水接應同伴。

    風(fēng)里忽然傳來(lái)幾聲輕微的馬嘶，從上游風(fēng)中飄來(lái)，一閃就消逝在湍急的水聲里。祁遠的耳朵立刻豎了起來(lái)，仔細聽(tīng)了片刻，然后叫道：“火把都聚在一處，舉高些！”

    剛脫了靴的石剛也聽(tīng)到聲音，壓低聲音道：“四哥，那邊來(lái)的什么人也不知道，別把大伙都暴露了?！?/br>
    祁遠咧了咧嘴，“石剛，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀頭舔血的漢子，什么事大家擺明了都好說(shuō)，就怕藏著(zhù)掖著(zhù)，你防我，我防你，沒(méi)事也惹出事來(lái)?！?/br>
    遠處亮起幾點(diǎn)火光，有人喊道：“對面是走南荒的朋友嗎？”

    祁遠舉起火把用力揮了揮，高聲道：“五原城白湖商館！東邊來(lái)的是哪里的朋友？”

    對面也一樣把火把舉得高高的，火光下幾個(gè)人低頭商議幾句，然后遠遠下了馬，幾名漢子簇擁著(zhù)一個(gè)老人走過(guò)來(lái)。

    那老者兩鬢斑白，穿著(zhù)一襲青布長(cháng)袍。袍尾雖然沾滿(mǎn)泥水，腰間一條紫色的絲絳卻絲毫不亂，上面結著(zhù)一塊翠綠的玉佩。

    老者走近幾步，拱手道：“建康城云氏商會(huì )，執事云蒼峰見(jiàn)過(guò)各位。五原城的白氏商館以前也和敝會(huì )有過(guò)生意，不知跟各位是否相識？”

    祁遠連忙道：“就是小號，現在改名叫白湖商館?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)推了程宗揚一把，半是奉承半是提醒地說(shuō)道：“云氏商會(huì )跟君氏、謝氏兩家商會(huì )并稱(chēng)，是六朝數一數二的大商會(huì )。這是敝館的程執事?！?/br>
    程宗揚也依樣抱拳拱了拱手。

    老者微笑道：“原來(lái)是老相識了。和貴館的生意差不多是二十年前的事了，難得老哥還記得敝會(huì )。這位程小哥如此年紀，就能帶隊走南荒，果然是英雄出少年，讓老夫汗顏。呵呵?！?/br>
    兩邊攀上交情，一直戒備的護衛們暗暗松了口氣。石剛松開(kāi)刀柄，小魏也悄悄把弩機收進(jìn)背囊。

    云氏商會(huì )一行人涉著(zhù)水過(guò)來(lái)，他們人數并不多，但清一色都是體格精壯的大漢，十幾個(gè)人倒牽了二十多匹馬，一半騎乘，一半負重。那些漢子一個(gè)個(gè)骨節粗大，身手矯健，一看就是功底扎實(shí)的好手。

    跟在隊尾的是一名中年人，他戴著(zhù)書(shū)生慣用的方巾，牽著(zhù)一匹瘦馬，神情間淡淡的，雖然和眾人走在一起，卻仿佛和每個(gè)人都離得很遠，就像一名孤獨的旅人。

    程宗揚也沒(méi)有在意，跟云蒼峰寒暄幾句，贊道：“貴會(huì )這樣精悍的屬下，就是軍伍里也不多見(jiàn)?！?/br>
    云蒼峰笑道：“怎么比得上貴館的護衛，程執事見(jiàn)笑了?！?/br>
    白湖商館還剩下七名護衛，雖然也是祁遠挑出來(lái)的精銳，但和云氏商會(huì )的手下一比就相形見(jiàn)絀了。至于那些奴隸，全加起來(lái)也未必是他們一名護衛的對手。

    程宗揚不好說(shuō)這是為了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了個(gè)哈哈，轉開(kāi)話(huà)題。

    “云執事怎么這么晚還趕路？”

    “敝會(huì )原本是從上游的渡口過(guò)河，誰(shuí)知這場(chǎng)急雨淹了渡口，只好沿河一路找下來(lái)?！?/br>
    云蒼峰微微皺眉，“這里應該就是黑石灘吧？怎么……”

    “水漲得太急，指路的黑石也被淹了，這會(huì )兒正在找?！?/br>
    祁遠有些不放心地說(shuō)道：“水勢太大，就是找到路也未必能過(guò)去?！?/br>
    云蒼峰看了看水勢，然后道：“易彪！易虎！下去看看！”

    兩名大漢應諾一聲，跳進(jìn)水里。那兩人都是彪形大漢，河水卻一直淹到他們胸口，就算他們能涉水過(guò)河，程宗揚和商館那些奴隸也只能游過(guò)去。

    忽然吳戰威的大頭冒了出來(lái)，叫道：“在這里了！”

    第五章　渡河

    那塊黑石完全被淹在水下，幾個(gè)人試了試，黑石標記的路徑淺了許多，但也有齊腰深。兩支商隊匯合在一處，商議后決定冒險過(guò)河。雙方各自用長(cháng)繩連成一隊，由易彪和吳戰威分別領(lǐng)頭。他們各牽了一匹馬，拿布把馬眼蒙上，用長(cháng)繩穿過(guò)馬鞍，打了個(gè)活扣，這樣人馬合在一起，走得更穩妥些。一旦馬匹失足被水沖走，用刀割開(kāi)繩扣也能保住性命。

    雙方一開(kāi)始動(dòng)手，就顯出白湖商館跟云氏這種老牌商會(huì )的差別。云氏商會(huì )不但繩索裝備一應俱全，每人還有一件鹿皮水靠。那些漢子不需吩咐就揀起長(cháng)索，熟練地打成繩結，連人帶馬捆扎停當，而白湖商館這邊麻煩就大了，有幾名奴隸死活不愿下水，愿意下水的卻怎么也打不好繩結，把祁遠忙得團團轉。

    程宗揚知道這都是自己辦的好事，看著(zhù)祁遠手忙腳亂的樣子，也覺(jué)得不好意思。他悄悄吐了吐舌頭，溜到車(chē)旁，“武二，出來(lái)吧?！?/br>
    武二郎在車(chē)內早聽(tīng)得清清楚楚，但二爺架子一向很大，不輕易給人面子。程宗揚出面才大模大樣地下了車(chē)，順手在旁邊一名奴隸腦門(mén)上鑿了一記，“繩結是這么打的嗎？你想跟騾子死一塊兒??！你跟騾子死一塊兒也不打緊，這繩結割斷了，繩子也就斷了，你想讓后面的跟你一起死??！”

    那奴隸捧著(zhù)鼓包的腦門(mén)，被他口水噴了一臉也不敢躲。

    祁遠嘖嘖作聲，悄悄對程宗揚說(shuō)：“話(huà)倒是好話(huà)，怎么讓二爺一說(shuō)就這么刺耳呢？”

    程宗揚還沒(méi)有回答，武二郎又叫了起來(lái)，“祁老四！”

    “哎！”

    祁遠連忙跑過(guò)去。

    武二郎叉著(zhù)腰道：“那些廢物能過(guò)河嗎？要能過(guò)去，二爺把頭擰下來(lái)給你當夜壺！”

    祁遠陪笑道：“回二