離開(kāi)大營(yíng)時(shí)，他暈暈乎乎產(chǎn)生了一種幻覺(jué)，周是的目光，是不是在他身上多停留了一瞬？

    回到府中，魏緒將三份米樣倒在白瓷盤(pán)里，指尖細細搓揉，一股極淡的陳腐氣鉆進(jìn)鼻腔。

    質(zhì)地不對。

    他捻了一小撮放進(jìn)清水碗里。水面浮起一層渾濁的白沫，碗底沉著(zhù)幾?；液陔s質(zhì)，比沙子還小。

    這不是單純的次等糧，這是用陳米、碎米，甚至……他不敢想下去，用一種特殊的白色石粉混合了劣質(zhì)米，偽裝成新米的樣子。

    他立刻派人將另一份樣本，秘密送去給城南一個(gè)相熟的老糧商。

    糧商看了一輩子糧。一個(gè)時(shí)辰后，下人帶回口信，只有四個(gè)字：

    “豬狗之食?！?/br>
    東隅坐在書(shū)房里，激動(dòng)地仰天長(cháng)嘆。

    士兵們會(huì )生病，會(huì )虛弱，會(huì )怨聲載道，不滿(mǎn)，會(huì )變?yōu)樵购?，忠誠，會(huì )像這些劣質(zhì)的米一樣，慢慢地腐爛，崩解。

    等到那個(gè)時(shí)候，密謀的叛黨只需要站出來(lái)，給這些饑餓、憤怒的虎狼，一頓真正的飽飯，一些微不足道的賞賜，再許諾一個(gè)把她們當人看的未來(lái)……

    飼虎狼。

    不是用上好的血食把它喂飽，讓它滿(mǎn)足，而是用劣食和饑餓去折磨它。

    然后，在最關(guān)鍵的時(shí)刻，拋出一塊rou，被折磨得奄栩一息的猛獸，就會(huì )爆發(fā)出最瘋狂、最致命的忠誠和力量。

    優(yōu)質(zhì)軍糧，一部分被假充貢米；另一部分，則可能直接供應給了私下控制的某些軍隊，或為養出另一支刀。

    而軍倉里被換走的窟窿，則用最劣質(zhì)的陳米，甚至混雜了大量沙土、谷殼的沙糧來(lái)填充。

    根本不是為了錢(qián)。

    錢(qián)，只是副產(chǎn)品。他們真正的目的，是在貪污腐敗的掩護下，蛀空帝國的根基，掌控軍隊的命脈。

    這是一場(chǎng)用糧食發(fā)動(dòng)的，無(wú)聲的叛亂。

    魏緒想起了英招口中那碗餛飩。

    攤主偶然撿到了米，民眾一擁而上，從此低頭看路。這些小民生計，現在想來(lái)，那正是這整個(gè)陰謀中，最不起眼，卻也最真實(shí)的一處泄露。

    叛賊在進(jìn)行如此龐大而持續的以玉易沙cao作中，必然會(huì )產(chǎn)生損耗。在分裝、轉運、甚至她們集團內部消耗寒潭玉粒的過(guò)程中，難免會(huì )產(chǎn)生一些碎米、陳米，或者品相不夠完美、無(wú)法賣(mài)出高價(jià)的邊角料。

    這些殘次品對于她們龐大的計劃來(lái)說(shuō)，是九牛一毛，但直接丟棄或摻雜在劣質(zhì)軍糧中，都可能因為貢米特殊的品相而引人注目。

    要是她們徹底銷(xiāo)毀它的物理形態(tài)呢？

    將這些碎米、次品米研磨成極細的米粉，或者熬煮成濃稠無(wú)渣的米漿。然后，小批量、分散地處理給京城里那些的大大小小酒樓。酒樓得了便宜，只會(huì )覺(jué)得是某種上等米粉，用來(lái)給大骨湯增稠增鮮，是再好不過(guò)的秘方，絕不會(huì )去深究其來(lái)源。

    這既能為她們換回一點(diǎn)微不足道的零錢(qián)，更重要的是，它能神不知鬼不覺(jué)地將物證銷(xiāo)毀得干干凈凈。

    誰(shuí)會(huì )去懷疑一碗餛飩湯里的秘密？

    何其精妙，又何其狠辣。

    價(jià)值連城的貢米，被榨干了最后一絲價(jià)值，連殘渣都變成掩蓋罪證的塵埃，悄無(wú)聲息地融入了玉京城的市井煙火之中。

    他抬頭望向窗外，皇城的方向，燈火輝煌，如在云端。

    他手里握著(zhù)一把足以撼動(dòng)國本的劍，可他該刺向誰(shuí)？

    會(huì )是他從十年前就關(guān)注的那個(gè)人嗎？

    魏緒去了李庸的官署。

    周紅接過(guò)監察御史魏緒的奏本，隨手翻著(zhù)。

    慢慢的，她嘴角的笑意一絲絲收了。

    啪！

    奏本重重合上，脆響抽在寂靜的朝堂上。

    周紅抬眼，沒(méi)有怒意，但也沒(méi)有悲情，只是漠然。

    “你們究竟要害得孤多慘，”她在高處詩(shī)人般走了幾步，突然拔出佩劍，指腹貼著(zhù)劍身，臉上有一種被掏空了所有熱情的孤寂，“孤真不知道怎么辦才好?！?/br>
    “孤聞北境有狼，毛色藏于雪，利齒隱于喉。你們日日苦諫，卻不見(jiàn)陳人秣馬之刃，早已抵孤咽喉，涼得很?！?/br>
    “諸位愛(ài)卿，你們說(shuō)，國庫空虛，歷經(jīng)數年休養，才稍有盈余，不可輕動(dòng)刀兵。你們說(shuō)，百姓厭戰，需安撫民心，不可再添兵禍。你們還說(shuō)，北陳新君孱弱，正忙于內斗，絕無(wú)南侵之意，當以和為貴，靜觀(guān)其變?！?/br>
    她每說(shuō)一句，所有人都茫然一分，大家看向魏緒，可魏緒頭低著(zhù)，亦看不清表情。

    女人話(huà)語(yǔ)中含著(zhù)淡淡譏誚：“聽(tīng)起來(lái)，真是字字珠璣，句句為國。孤差一點(diǎn)，就信了你們這番老成謀國之言?！?/br>
    “愛(ài)卿們知道問(wèn)米嗎？”

    她憐惜地喚出老臣：“商太常，你是天底下中讀書(shū)最多的人，你來(lái)說(shuō)?！?/br>
    頭發(fā)花白的商良科緩緩出列：“問(wèn)米者，北陳巫覡之術(shù)也。以米為樞，召亡者之魂，通幽明之隔，俗謂落神，降僮?！?/br>
    她頓了頓，見(jiàn)白虹并不語(yǔ)，便更細致地說(shuō)了下去：“其術(shù)之要，在米通陰陽(yáng)?；旮矫啄?，米輒異變?；蚪Y霜霧，或現紋裂，女巫觀(guān)米象以判吉兇。升米為祭，飽餒幽魂。陳人云，黃泉饑饉，粒米勝金，故以米安鬼，始能言事。此俗肇自楚越巫風(fēng)，《禮》言，重黎絕地天通，而野老終存問(wèn)鬼之術(shù)，米本五谷之常，然俗信其聚天地生氣，可貫幽冥，故衍為秘法。然稽之史乘，多見(jiàn)術(shù)者詐偽，君子當明辨之?！?/br>
    帝王很贊賞，很迷人地笑了笑，然后突然把笑收住，將魏緒的奏折狠狠摜到大殿下：“用來(lái)祭祀，祈福國運的貢米，已被大肆運往北境！北陳商賈串通朝廷蟲(chóng)豸，在江南收購貢米！”

    魏緒腦中嗡一聲，一片血白。

    不……不是這樣……這根本不是他寫(xiě)的……

    一股寒意，仿佛來(lái)自問(wèn)米召出的鬼魂，從腳底爬上脊椎。

    陛下有世間最好的嘴。

    魏緒緩緩地，一寸寸低下頭顱，將臉上所有的驚愕、恐懼、冰涼，徹底埋進(jìn)陰影。

    “陛下息怒……”

    “息怒，”周紅打斷新任丞相司馬楓，“你們告訴孤，這是尋常的買(mǎi)賣(mài)嗎，北陳缺糧，會(huì )缺到要用金子的價(jià)格來(lái)買(mǎi)米嗎？她們是為了支撐問(wèn)米之耗，大唐敬天法祖，貢米之中，蘊含的是一歲豐收之精華，家國社稷之氣運。她們用我們的貢米來(lái)問(wèn)米，不是要竊取我們的國運嗎?！?/br>
    朝堂死寂。太傅出列，拱手道：“陛下，巫蠱之說(shuō)，或有夸大。北陳雖有異俗，但竊取國運，此等說(shuō)法……恐，恐為空xue來(lái)風(fēng)，無(wú)據可考啊?！?/br>
    太師道：“此事事關(guān)兩國邦交，非同小可。奏本所言，是否……是否需要再行核實(shí)……”

    周紅提著(zhù)寶劍走下御階，寒光迫得幾位老臣后退。

    “你們是不是還要說(shuō)陳人購米，不過(guò)祭祀問(wèn)卜，不必驚惶？難道不知道昔年楚王縱越巫采藥，三年而江漢妖氛蔽日！你們是不是還要說(shuō)陳國路遙，其禍難及中州？難道不知道齊侯容莒人私鑄厭勝之器，五載而臨淄城頭遍插玄鳥(niǎo)旗！五十年前的云州之恥，孤只是聽(tīng)先帝提過(guò)便久久不能忘記懷，你們這些親歷的老臣反而忘了嗎?！?/br>
    “當時(shí)，北陳的國師，用無(wú)數生靈為祭，大肆問(wèn)米，為她們的士兵加持了鬼神之力。大唐的女郎，面對的根本不是人，是一群不知疼痛、悍不畏死的行尸走rou?！?/br>
    周紅彎腰撿起那本奏疏，聲音陡然拔高：“北陳人人會(huì )問(wèn)米，但她們沒(méi)有那么多米，竟將手伸到了我朝貢米頭上。魏御史的奏本上查得清清楚楚，這些米，最終都流向了北陳，這是用大唐臣民的血汗為她們提供加持?！?/br>
    “屆時(shí)，”她頓了頓，憂(yōu)郁地蹙眉，仿佛已經(jīng)看到了國破家亡，“她們的刀劍將更加鋒利，她們的身體將更加堅硬。我們的箭矢射不穿她們的皮rou，我們的長(cháng)槍捅不進(jìn)他們的胸膛。我們的女郎，我們的母父，都將被綁上祭壇，成為那些餓鬼的新食?！?/br>
    “猛虎在門(mén)外窺伺，不是關(guān)緊窗戶(hù)就能平安的；必須拉開(kāi)弓箭才能斷絕它的禍患。餓狼在四周環(huán)繞，不是投喂rou食就能安寧的；應當磨利刀斧才能割斷它的喉嚨。用巫蠱邪術(shù)竊取國家的人，不是一味忍讓就能平息禍端的！必須點(diǎn)燃烽火燧煙才能焚燒它的巢xue，愛(ài)卿們嘴里天天念著(zhù)仁義，卻想把孤的江山拿去喂狼！今天，孤若再聽(tīng)你們這些父人之仁，大唐的江山社稷，就會(huì )被孤親手推進(jìn)無(wú)底的深淵。這罪孽，孤?lián)黄?，”她用劍尖挨個(gè)點(diǎn)過(guò)面色復雜的官員，“你們，誰(shuí)又擔得起？”

    她那顆美麗的頭顱猛地一旋，發(fā)髻的珠玉流冕像細碎的急雨般敲擊著(zhù)。

    她直視以將軍趙嫖為首的武將們。

    “趙將軍?！?/br>
    趙嫖應聲一聲出列，單膝跪地，清亮鎮靜：“臣在?！?/br>
    “傳孤旨意，”女人說(shuō)，“命你為征北元帥，整合三軍。三日后，孤要看見(jiàn)你的軍旗在城頭飄揚。兵部戶(hù)部，把你們的算盤(pán)珠子都撥利索了。若有貽誤軍機軍備軍糧者，一律以通敵叛國論處，斬?！?/br>
    “臣，遵旨?！壁w嫖重重叩首，身后將領(lǐng)紛紛跪倒附和。

    文官們面如死灰。在女帝這番狂風(fēng)暴雨前，所有規勸都顯得無(wú)力。

    就在軍令已下之時(shí)，一個(gè)優(yōu)雅的聲音，從百官隊列最前端響起：

    “陛下，請三思?！?/br>
    眾人難掩欣喜，百官的首列，清癯如竹的身影緩緩走了出來(lái)。她穿著(zhù)一身素凈的親王朝服，像是從一幅褪了色的古畫(huà)里走出來(lái)的魂魄，眼神古井無(wú)波，正是先帝的同父妹，女帝的皇姨——憑王周蘭。

    周紅唇角微微勾起，仿佛覺(jué)得有趣，開(kāi)口問(wèn)：“皇姨有何高見(jiàn)?！?/br>
    周蘭躬身行禮：“陛下圣明，洞察北陳狼子野心，臣，并無(wú)異議。國運之爭，非同小可，此戰，或不可不打?！?/br>
    周紅挑眉，不置可否。

    “但，”周蘭話(huà)鋒一轉，“祖宗之法不可廢。我大唐立國以來(lái)，凡遇此等關(guān)系國祚存亡之大戰，尤其是陛下所言，此戰非為開(kāi)疆拓土，而是為破除邪術(shù)、捍衛國運的正邪之戰，則更需行告天大典，上稟蒼天與列祖列宗，以求庇佑，方能名正言順，師出有名，得六符襄助?！?/br>
    她抬起頭，目光坦然地迎向白虹之目：“兵者，兇器也。三日誓師，未免過(guò)于倉促。糧草調度、兵員集結、軍械整備，皆需時(shí)日。更何況，告天大典，需擇吉日，齋戒沐浴，備齊祭品，一絲一毫都馬虎不得。此乃敬天法祖之大事，亦是穩定軍心民心之關(guān)鍵。若我軍未經(jīng)上天許可便倉促出征，倘若戰事不利，豈非更會(huì )動(dòng)搖軍民之心，讓人誤以為我朝之舉，未得六符眷顧？”

    這番話(huà)，句句在理，長(cháng)者沒(méi)有反對戰爭，從如何打贏(yíng)戰爭的角度，貼心提出了程序上的必要性。

    周紅欣賞地鼓起掌來(lái)，啪，啪，啪。那掌聲空洞而清脆，在死寂的大殿里聽(tīng)著(zhù)，像三聲驚堂木。憑王只是平靜地垂首而立。

    “皇姨言之有理。那依皇姨之見(jiàn)，這告天大典，該如何籌備？”

    周蘭似有腹稿：“禮部與欽天監當協(xié)力，擇定良辰吉日吉日。而大典前的齋戒祈福，最為關(guān)鍵。為表我皇室決心，告慰先祖，臣懇請，由所有皇女殿下，親往太廟，主持為期十日的祈福儀式?；逝畟兪俏掖筇普诠茄?，由她們出面，最能彰顯我大唐血脈延續、誓死捍衛社稷的決心?！?/br>
    朝堂之上，氣氛再次凝固。

    而女人臉上竟重新浮現出一抹隱秘的笑容。

    “皇姨所言甚善，”她緩緩轉身，裙裾在地板上拖曳出絲綢的嘆息。她走回那高高的御座，坐下，整個(gè)人都陷進(jìn)寶座的陰影里，聲音隨意得詭異，“傳旨，暫緩出征，改為待告天大典之后，擇日再發(fā)。命禮部、欽天監籌備大典事宜。命皇女佩羊，佩紫，佩媛入太廟齋戒祈福，為我大唐，為我出征的將士，求一個(gè)天命所歸?！?/br>
    她的目光掃過(guò)周蘭，掃過(guò)滿(mǎn)朝文武，最終落向虛空，聲音輕得仿佛夢(mèng)囈，卻又清晰地傳入每個(gè)人耳中：

    “那就讓上天和先祖們，都親眼看看。這正義，究竟……要用誰(shuí)的血來(lái)祭奠?！?/br>
    最后，帝王的目光落在了從始至終都如同一尊石像的魏緒身上。

    “監察御史魏緒，查案有功，洞察jian邪，賞黃金百兩，官升一級，入中書(shū)省，參與機要?！?/br>
    從此便不是一個(gè)可以到處言說(shuō)的御史，而是必須嚴守機密的中書(shū)省官員。

    眾人叩首：“陛下圣明?！?/br>