祁進(jìn)安靜地啜飲著(zhù)杯中的清茶。

    時(shí)人飲茶多用銅壺煎制，佐以精鹽、油酥、姜蒜等物，喝來(lái)咸香膩口。這清貧窮苦的茶鋪卻別出心裁，將嫩綠的茶葉泡在清可見(jiàn)底的沸水中，葉尖兒隨水流上下浮動(dòng)，零星翠色在氤氳霧氣中若隱若現，煞是可愛(ài)。

    祁進(jìn)本不是愛(ài)喝茶作詩(shī)的風(fēng)雅之人，從前在純陽(yáng)宮中也向來(lái)沒(méi)有研習茶道的心思。此刻他獨身出現在此處，不過(guò)是為了一樁師姐反復叮囑過(guò)的機密要事：

    桂枝行動(dòng)。

    為避免打草驚蛇，塊頭顯眼的卓鳳鳴被他留在客棧，與結隊而來(lái)的十數名精英弟子一同等候消息。而祁進(jìn)本人則特意改易身形，扮作為兄長(cháng)求藥的商賈，與同謀接頭。算算時(shí)間，他們應該也要到了。

    果不其然，沒(méi)等過(guò)多久，伴隨著(zhù)答答的馬蹄聲和揚起的陣陣煙塵，就有一把渾厚豪爽的嗓子從茶攤外傳來(lái)。

    “姬小兄弟可在里面？”

    一個(gè)滿(mǎn)臉胡須的大漢掀起布簾，精光四射的眼睛將茶攤內的客人瞧了個(gè)遍，“說(shuō)要訂上好朱砂做丸藥的那位姬兄弟可在么？”

    祁進(jìn)精神一振，轉過(guò)身來(lái)忙沖來(lái)人回禮，“在下已等候尊駕多時(shí)了。本是要為家兄配一劑鎮驚丸，卻怎么也尋不到合用的老年份朱砂，就連補血的當歸、白芍兩味藥，也是不大堪用，只能厚顏來(lái)求店家了?！?/br>
    “好說(shuō)、好說(shuō)，”大漢微笑著(zhù)拊掌，示意祁進(jìn)跟他上馬車(chē)，“姬兄弟來(lái)我們商行可是找對人了，滿(mǎn)長(cháng)安的藥材再沒(méi)比我們這里更質(zhì)量上佳的了——”

    上至馬車(chē)，聲音漸小。

    那粗豪大漢卸了偽裝，似笑非笑地盯著(zhù)改頭換面的祁進(jìn)猛瞧。后者被他看得奇怪，還以為是自己好不容易仿照凌雪閣方法易的容出了問(wèn)題，下意識摸了把涂上特制藥水、變得姜黃丑陋的臉。大漢卻揶揄地道，“姬別塵這名字是于真人給你取的？”

    祁進(jìn)雙頰微紅。

    能透過(guò)層層偽裝顯露此等顏色，教人不難猜出，易容下的面孔更是如何紅到徹底。祁進(jìn)輕咳一聲，試圖轉移話(huà)題，“名字有什么打緊，倒是這暗號背得讓人頭疼?！?/br>
    大漢笑容更盛，祁進(jìn)只以為他還在調侃，無(wú)奈地偏頭道，“師姐說(shuō)這樣和天策接頭應景些?！?/br>
    是了，眼前這位粗豪大漢，正是時(shí)任天策兵馬使的忠武將軍徐長(cháng)海。要知道天策本是衛戍長(cháng)安之機要部隊，純陽(yáng)更是地位尊貴的大唐國教，何以這兩位在本門(mén)派中均地位顯赫的要員，竟藏頭露尾地在此地暗中見(jiàn)面呢？

    徐長(cháng)海過(guò)夠了打趣的癮，也面色一整地嚴肅道，“九月十三病癥將發(fā)，姬小兄弟星夜趕來(lái)長(cháng)安定是累了，不如先去歇息半晌，養足精神再來(lái)詳談?！?/br>
    “好不容易求來(lái)藥方，藥材卻無(wú)法備齊，教人如何安枕?！逼钸M(jìn)搖搖頭，與丑陋面容極不合襯的纖長(cháng)睫毛連眨幾下，透露出幾分在至交好友面前才會(huì )出現的憂(yōu)心來(lái)，“朱砂這味君藥若抓不來(lái)，就算湊齊再多臣藥，又怎能犁庭掃xue、一去沉疴呢？”

    徐長(cháng)?？粗?zhù)他，神秘地笑笑，“姬兄弟不必總為兄長(cháng)擔憂(yōu)，少林僧醫冠絕天下，小小朱砂又豈會(huì )放在這名門(mén)古剎眼中。何況我們商行早已遍邀宇內國手，集齊天下這許多善戰英才，定可藥到病除?！?/br>
    “那不知這當歸、白芍二味藥——”

    徐長(cháng)海微微一笑，“就在這普寧坊中?！?/br>
    ＊＊＊

    普寧坊內，客棧之中。

    卓鳳鳴正埋頭用上好油脂養護著(zhù)手中精鋼寶劍，冷不防房門(mén)大開(kāi)，一股冷氣撲面而來(lái)。卓鳳鳴抬頭望去，就見(jiàn)一個(gè)面貌丑陋、縮肩袖手的中年男人站在門(mén)前。

    卓鳳鳴下意識就想拔劍，那男人卻全然沒(méi)看到屋內有人似的，背過(guò)身去，一邊咳嗽著(zhù)一邊關(guān)了門(mén)。

    “說(shuō)好到長(cháng)安便給仙長(cháng)您結銀子，誰(shuí)料長(cháng)安藥商處雖然能尋到上好朱砂，”男人不緊不慢地開(kāi)口，聽(tīng)他話(huà)中意味，正是方才和徐長(cháng)海碰面的祁進(jìn)，“卻有另兩味當歸、白芍一時(shí)不趁手，還得勞您后天再跟著(zhù)去趟藥房，按方抓藥?！?/br>
    卓鳳鳴看著(zhù)眼前完全改頭換面的五師兄，按下嘖嘖稱(chēng)奇的本能，叉手道，“任憑主家吩咐?！?/br>
    這是他們早在純陽(yáng)便商量好的暗號。

    天策此次針對明教的桂枝行動(dòng)干系甚大。大破立令之后，明教內部異動(dòng)頻頻，天策軍師朱劍秋便廣邀純陽(yáng)、少林、唐門(mén)等派的一干精銳，更從最開(kāi)始便商定暗號，以病癥代指明教，以抓藥隱喻行動(dòng)開(kāi)始，其中明教教主陸危樓代號朱砂，余下的四法王、左右護法、五散人等更是各有稱(chēng)呼。

    至于當歸、白芍二味中藥，即明教左右護法張戈、鐵翼二獠。

    這回祁進(jìn)與卓鳳鳴下山助拳，朱劍秋便請求他倆帶領(lǐng)純陽(yáng)弟子，與方才所見(jiàn)的忠武將軍徐長(cháng)海共同駐守普寧坊，在大光明寺外截殺這二位大名鼎鼎的護法。

    因為身體關(guān)系，祁進(jìn)本不欲在此時(shí)下山。

    可一來(lái)，幾年前八大門(mén)派圍攻惡人谷、傷亡慘重，明教正趁著(zhù)江湖正道虛弱的時(shí)機，在天下大招門(mén)徒、結交權貴，更有劍指國教名頭、插手廢立之事的野心；二來(lái)，自純陽(yáng)大師兄謝云流遠走東瀛起，朝廷諸公便總懷疑純陽(yáng)窩藏逆黨、意圖不軌，江湖上也多有純陽(yáng)青黃不接、再無(wú)其他出色弟子的流言，祁進(jìn)與卓鳳鳴帶著(zhù)一眾精英下山，不僅是為皇家奔走效力，也能夠顯示道門(mén)實(shí)力；這三來(lái)嘛，則是祁進(jìn)一點(diǎn)不為人知的私心。

    ——從上回思過(guò)崖見(jiàn)到姬別情起，已是過(guò)了近半年。

    姬別情公務(wù)繁忙，在華山停留不過(guò)半旬；他新收的小徒弟倒多留了幾天，也是帶傷而來(lái)、行色匆匆。祁進(jìn)脫離凌雪閣后，見(jiàn)不到歸辰司日常的來(lái)往公文，可單看他師徒二人行跡也不難猜出，定是朝堂中又有什么大事需要吳鉤臺處理。

    再聯(lián)合傳揚天下的大破立令、秘上華山的天策軍師、出現在少林唐門(mén)等派的凌雪探子，祁進(jìn)再遲鈍也能猜出，近期凌雪閣所針對的，定然是現下正如鮮花著(zhù)錦般的明教。

    而他們，絕非一塊好啃的骨頭。

    祁進(jìn)向卓鳳鳴轉述完徐長(cháng)海與他商量的諸般事宜，便神思郁郁地回了自己房間。為了更好地隱藏身份，純陽(yáng)一行人做戲做了全套，就連客棧，都是到長(cháng)安下榻后自行尋來(lái)的。

    是故這里不僅裝飾陳設格外簡(jiǎn)陋，一進(jìn)屋子，腐朽的木材味道更是熏得人悶悶欲嘔。祁進(jìn)并非性好奢華之人，從前在外也常風(fēng)餐露宿，此時(shí)卻在卸下偽裝安枕后，躺在床上怎么都睡不著(zhù)。包袱里倒是有師兄特意為他配好的藥，但他皺著(zhù)眉看了半晌那黢黑的丸藥，到底還是沒(méi)有入口。

    恐怕又要讓師兄的苦心白費了……

    祁進(jìn)苦笑著(zhù)躺回床上，決心靠自己的意志熬過(guò)這難捱的深夜。這其實(shí)并不難，就當自己還躺在揚州那個(gè)破舊的小廟——

    房頂突兀地傳來(lái)瓦片碎裂的動(dòng)靜。

    祁進(jìn)心中猛然一驚。長(cháng)安城內江湖人士眾多，深夜里竄高走墻、屋頂打斗雖是常事，可為了配合一日后的桂枝行動(dòng)，神策軍早在數天前就把守四方城門(mén)，并聲稱(chēng)皇家要外出禮佛，禁止所有人攜帶兵刃入城，天策更是暗中接手了長(cháng)安城內各處望樓，確保城內動(dòng)向都在聯(lián)軍掌握之中。

    那現下這明顯是在追逐打斗的聲響又是怎么回事？

    是神策軍玩忽職守不小心放進(jìn)長(cháng)安的漏網(wǎng)之魚(yú)？是清城數日前就早就暗中潛伏在長(cháng)安城中的明教教眾？抑或只是個(gè)太過(guò)倒霉、才不小心在開(kāi)打前誤闖進(jìn)風(fēng)暴中心的小賊？

    祁進(jìn)在屋內思忖片刻，仍是不得要領(lǐng)，只能拉著(zhù)被角裝作睡著(zhù)，實(shí)則側耳細聽(tīng)上面兩撥人的武功路數。

    追的一行人本領(lǐng)低微，也或許是刻意不用本門(mén)派功夫束手束腳，哪怕一群人呼呼喝喝，也僅是將逃者圈在他們松散的包圍圈之中。至于那被追的女賊身量輕巧，在眾人之中閃轉騰挪，看上去輕身功夫極好。追殺之人雖多，竟是連她的一片衣角都沒(méi)有碰到。

    這會(huì )是哪派出來(lái)的弟子？

    祁進(jìn)潛心細想間，那女賊已縱身沖出包圍圈。截殺者雖欲急追、卻破綻反露，更給那賊人脫逃遠去的機會(huì )。其中一個(gè)追殺者眼見(jiàn)追之不及，也不知是忙中出錯，抑或是干脆不做遮掩，竟用了一招極明顯的“血覆黃泉”。

    嘩啦啦鐵鏈聲響徹屋頂，祁進(jìn)猛地推枕坐起?？纱拼白烦鋈?，那兩撥人卻早且戰且退、不見(jiàn)人影。

    夜風(fēng)獵獵，吹得人衣衫簌簌作響。祁進(jìn)立于屋檐拱角之上凝神靜聽(tīng)，片刻便辨得方向，提氣縱身朝北追去。瞧他往來(lái)騰挪間篤定身形，竟與那行人逃脫時(shí)路線(xiàn)分毫不差，真是格外神異。

    不過(guò)片刻，祁進(jìn)立定。

    ＊＊＊

    燈火通明的大宅之中，仆人來(lái)往如流水。

    祁進(jìn)年輕時(shí)雖久在長(cháng)安，此時(shí)看著(zhù)這奢華飲宴場(chǎng)景，心里難免也浮起些微的茫然。會(huì )是什么達官顯貴，竟和這一小隊執行完任務(wù)的凌雪閣殺手扯上關(guān)系？

    “蕞爾小國之民，竟勞動(dòng)李相的左右手親自來(lái)迎……”

    李相？是了，權jian李林甫執掌凌雪已有十年，這支小隊來(lái)此述職，想來(lái)也是應有之義。只是不知，那被他們抓捕的女賊——既是李林甫的手下，怕不是那女孩只是無(wú)辜被卷入這場(chǎng)風(fēng)波——又是犯了什么過(guò)錯，竟引得權jian親信如此隱瞞身份、大費周章地去捉。

    祁進(jìn)這邊廂心內細想，視線(xiàn)所及處但見(jiàn)一發(fā)型特異的倭人在府門(mén)外連連諂媚鞠躬，又被個(gè)傴僂老者迎入府內。

    會(huì )是凌雪閣中人么？

    祁進(jìn)的視線(xiàn)追逐著(zhù)那人身影，但見(jiàn)他雖外表老蒼，卻步履穩健、下盤(pán)沉厚，光從舉止看，竟是個(gè)身法絕佳、苦練多年的外家高手。似是感應到祁進(jìn)暗中注視，那人遽然回頭——

    好一雙內蘊精光、氣勁攝人的閃亮寒眸！

    祁進(jìn)從前在凌雪閣時(shí)，就曾聽(tīng)說(shuō)世上有這樣一種邪門(mén)功法，專(zhuān)采每日朝元之紫氣加以煉化，使雙目塵垢不生，更有攝魂奪魄之力。此刻猝不及防地對上那詭異雙眸，他縱使早知其中關(guān)竅，周身也不由一軟，從心內都生出股想同那人親近的古怪念頭來(lái)。

    這不對勁。

    祁進(jìn)猛地一咬舌尖，借口中血氣蔓延的痛楚將那無(wú)來(lái)由的綺思驅散，右手也立刻就握上劍柄。

    但眼下并不是反擊的好時(shí)機。各派應天策之邀圍剿明教在即，李林甫下轄的凌雪閣也是其中一員，倘若在這緊要關(guān)口、皇城之中，純陽(yáng)紫虛子在當朝宰相的別院前肆意殺人，怕是給朝廷賣(mài)好不成，反惹禍殃了。

    祁進(jìn)凝視著(zhù)那老者身影，直到親眼見(jiàn)他隱入層層矮墻之內，才松開(kāi)掌中寶劍。

    這人功夫著(zhù)實(shí)難纏，祁進(jìn)冷冷地在心底想。但半途而廢可不是純陽(yáng)中人的性格。何況此處別院地處鬧市，又盡日飲宴，哪怕是為了來(lái)往其間的客人考慮，也不會(huì )如常見(jiàn)的凌雪據點(diǎn)那般遍布絕命機關(guān)。如此好的機會(huì )擺在眼前，他又怎能不見(jiàn)獵心喜地出手探尋？

    主意打定，功法暗運。

    也不知祁進(jìn)到底使了什么法門(mén)兒，但聽(tīng)得關(guān)節震響的砰砰幾聲，整個(gè)人便換了副與他本身截然不同的矮粗模樣?？呻S身兵器終究不能改變形樣，祁進(jìn)干脆將它藏在墻邊，待出來(lái)時(shí)再取。

    不過(guò)片刻，一應準備俱是做完。祁進(jìn)將自己貼在宅邸邊，輕身提氣、壁虎似的游墻而上，潛入了這熱鬧別院。

    幸好下山前數日，好歹習練過(guò)幾次這學(xué)自凌雪的隱匿功夫——

    念及自己當時(shí)想法，祁進(jìn)心下微赧、面皮發(fā)熱，腳下卻片刻不停，幾個(gè)起落間，便穿過(guò)層層疊疊的畫(huà)梁雕棟，直奔方才探知的那支凌雪小隊歸巢處。

    可眸光粗略一掃，卻只見(jiàn)偌大屋舍內四壁徒然，只在正當中擺著(zhù)張八仙桌，上頭擱著(zhù)個(gè)正冒出苒苒香氣的銅爐。再仔細察看，屋內空蕩蕩的，確是完全不見(jiàn)方才進(jìn)來(lái)的幾人，只有地上側臥著(zhù)個(gè)被牢牢捆縛住的階下囚，正是甫才在屋頂上與人比斗、失手被擒的江湖女子。

    是否現在就要出手救人？

    放在曾經(jīng)的祁進(jìn)身上，這大抵是個(gè)不值得片刻思忖的問(wèn)題。區區jian相府邸也并非龍潭虎xue，眼見(jiàn)江湖同道無(wú)辜受戮，又豈有見(jiàn)死不救之理？

    但眼下也不知怎地，或許是腦海中始終念著(zhù)臨行前師門(mén)的囑托，又或許是方才府門(mén)前的交鋒仍教他神思惴惴，祁進(jìn)摩挲著(zhù)早先藏在懷中的匕首柄，竟是怎么都做不出決定。眼見(jiàn)著(zhù)室內燃的香越來(lái)越少，汗液蒸騰著(zhù)手中金屬發(fā)出股酸澀的鐵銹味，他只覺(jué)得心亂如麻，就連呼吸也變得沉悶粗重起來(lái)。

    “啪嗒——”

    豆大的汗珠滴落在祁進(jìn)手上，這異于平時(shí)的黏膩觸感，更是讓他立刻就精神一悚：這香料有問(wèn)題！

    祁進(jìn)登時(shí)提氣運動(dòng)，原本潛流在奇經(jīng)八脈中浩蕩運行的真氣卻壓根不聽(tīng)使喚，只從十二正經(jīng)里調出點(diǎn)兒微末的氣流，行不到半途便也奄奄地重歸氣脈，竟是不知從什么時(shí)候開(kāi)始便著(zhù)了道。再看底下布置，這向來(lái)冷靜的老江湖腦中，也不由冒出個(gè)更為可怖的念頭來(lái)。這該不會(huì )是個(gè)刻意針對他……或是其他武林中人的陷阱罷？

    從前為人鷹犬時(shí)，他是清楚大部分朝堂中人對江湖諸門(mén)派態(tài)度的——

    用的時(shí)候虛與委蛇招來(lái)喝去，不用的時(shí)候便棄若敝屣斬草除根。像姬別情這等從小在凌雪中長(cháng)大的弟子還好些，雖也不被看作人，至少是把好用、不會(huì )被輕易折斷的刀，可要是如祁進(jìn)這般出身草野，再與朝堂之事聯(lián)系緊密，少不得要被李林甫之流視作眼中釘rou中刺，恨不得榨干全部?jì)r(jià)值后除之后快了。

    而若底下陷阱果真為捕獲江湖中人所設，接下來(lái)怕就是出動(dòng)府軍，將全無(wú)反抗之力的祁進(jìn)擒住，再設法逼問(wèn)純陽(yáng)真傳心訣、或是以什么腌臜手段迫使他為jian相賣(mài)命……

    也不知倘若現下拼盡全力，對著(zhù)百會(huì )要xue來(lái)上一掌，能不能使自己立時(shí)就死？

    對于祁進(jìn)而言，他畏懼連累純陽(yáng)，遠甚于自己丟掉性命。此刻主意初定，心中閃過(guò)的念頭也大略是，幸好方才想著(zhù)入府探查，把能證明身份的小物件都留在了外頭，只要在赴死前以隨身匕首剝去面皮，便再無(wú)人知道這個(gè)孤零零死在房梁上的江湖客，竟是江湖中鼎鼎大名的紫虛子。

    唯一可慮的是——

    心口處某樣暖烘烘的東西，正烤得他渾身上下都不舒服。那還是上回姬別情托小徒弟帶來(lái)的一塊玉佩，用上好的竹綠色軟玉精細雕出云蝠捧印的紋樣，佩在身上有護心安神之用。掛玉佩的絡(luò )子也是姬別情特意送來(lái)賞玩的，上頭還綴了兩枚刻著(zhù)二人姓氏的小金珠兒。

    要賭jian相爪牙縱使搜檢尸身，也猜不出這雙金珠的真正含義嗎？還是拼死一搏，寄希望于此處守衛空虛，或能教他僥幸沖出？

    祁進(jìn)不由陷入兩難之間。

    而從他發(fā)覺(jué)自己誤中圈套，到開(kāi)始權衡這兩個(gè)選擇，這一番計較寫(xiě)來(lái)雖長(cháng)，真去計量時(shí)間也不過(guò)短短二三息。還未等他真正做出決定，底下木門(mén)便“吱呀”一聲徹底洞開(kāi)，隨之而來(lái)的還有另一人不緊不慢的跫音。