時(shí)至隆冬，隊伍卻還停留在于闐古城，未曾啟程。

走到半途，宋氏就病了。

好在倒不是大病，只是一時(shí)間水土不服，寢食難安，叫人擔憂(yōu)。謝姝寧幾乎寸步不離地陪著(zhù)她，開(kāi)始懊惱自己不該慫恿她一道來(lái)塞外。若非被她纏著(zhù)說(shuō)了一回又一回，宋氏也不至拋卻顧慮跟了來(lái)。

此去風(fēng)沙萬(wàn)余里，極目所到之處，只有蒼莽黃沙在日光下，似海粼粼。

誰(shuí)都清楚，這是一條不容易走的路。

沙漠同天一樣，一眼望不到盡頭。白日里的火熱烈日，將沙海燒得guntang，若是有人赤腳踏上去，下一刻就能被燙得起泡；夜里的溫度，卻涼得如同冰窖，叫人裹上大氅也依舊瑟瑟發(fā)抖。

連綿起伏的沙丘隨著(zhù)長(cháng)風(fēng)，緩緩移動(dòng)。

黃沙下掩藏著(zhù)數不清的流沙地帶，駱駝也好人也罷，一旦不小心踩了進(jìn)去，就會(huì )被霎時(shí)吞噬。

這些事，謝姝寧早在一開(kāi)始便都清楚。

她也早在最初就做好了zhǔnbèi。

可等到真的站上這片土地，她心里卻空落落的，再難尋出一分底氣來(lái)。

——尤其是在宋氏精神懨懨之時(shí)。

他們落腳的地方，在古城邊緣地帶，其實(shí)已是臨近沙漠，過(guò)了這片沙海，便能進(jìn)入最終的目的地敦煌。

可最終，謝姝寧還是決定先留下休整，待宋氏身子好些，再啟程。

宋延昭想了想，也就應下了。

但此地來(lái)往行人身份復雜，他并不放心只讓宋氏母女自己留下，所以干脆也就暫時(shí)停留。正好他手下有一批商隊也要從江南歸來(lái)，必然途經(jīng)于闐。到時(shí)再一同啟程也可。

自打離了京都，隊伍出了榆關(guān)后，這一路走來(lái)，他們雖走得慢，但到底并沒(méi)有在何處逗留過(guò)太久。

于闐還是頭一回。

謝姝寧站在客棧二樓的客房里，倚窗而望。

遠處有風(fēng)，卷起黃沙，像是yīzhèn煙，稀薄又綿密。

客棧上空的天是蔚藍的，沒(méi)有一絲雜色。只有遙遠的角落才有大塊的白色云層悠悠漂浮著(zhù)，在地上投下巨大的陰影，遮擋了恍若夏日的紅日。

風(fēng)聲中夾雜著(zhù)駝鈴聲響，悠遠而清脆。

謝姝寧不由聽(tīng)得微怔。

“阿蠻，外頭是不是起風(fēng)了？”披著(zhù)冬衣的宋氏緩步走近。

謝姝寧扭頭。笑著(zhù)去攙她，道：“今日風(fēng)不大?！?/br>
這幾日天氣都不錯。

宋延昭的商隊。大抵今日便能進(jìn)城。向導說(shuō)。zhègè時(shí)候進(jìn)入沙漠，問(wèn)題不大。

但沙漠里的氣候瞬息萬(wàn)變，誰(shuí)也不能做完全的保證。

謝姝寧倒是頗為惴惴不安。

宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘親只是有些不適，如今已是好得多了，你別擔心?！?/br>
“哪能不擔心。后頭要走的那一段路，才是最難走的?！敝x姝寧搖了搖頭。

宋氏拍拍她的肩頭，又伸手撫上她的面頰，心疼地說(shuō)：“路難走些倒不怕。只是你這臉都被風(fēng)給吹黑了?！?/br>
臉面黑些，又能算是什么事！

謝姝寧被說(shuō)得笑出聲來(lái)，“娘親莫要擔心zhègè了，養養總是會(huì )白回來(lái)的。倒是你的身子，可千萬(wàn)要謹慎些?！?/br>
宋氏應了，任由她扶著(zhù)自己huíqù歇著(zhù)。

桂mama幾個(gè)在邊上守著(zhù)。

玉紫就上樓來(lái)請謝姝寧，“小姐，舅老爺請您下樓，說(shuō)是商隊到了?！?/br>
“這么快？”謝姝寧微微吃驚，原本接到的消息，說(shuō)的是傍晚，可這會(huì )連午時(shí)都還沒(méi)過(guò)。yíhuò著(zhù)，她已經(jīng)下了樓，徑直往宋延昭那去。

宋延昭見(jiàn)了她便道，“怎么不換衣？”

這意思jiùshì要立即出發(fā)了。

謝姝寧便忙讓玉紫去取，拿了件繡暗云紋的青色斗篷來(lái)穿。

這是當地極少見(jiàn)的衣物。

因而他們一出門(mén)，就有人三三兩兩地看了過(guò)來(lái)，眼神里滿(mǎn)是探究。

謝姝寧不禁躊躇，該不該購置幾件當地的衣裳。

實(shí)在是這樣被人當成猴子看的目光，叫人不爽得緊。

何況這邊對男女大防并不十分看中，大街上喝著(zhù)酒的男.人直勾勾地盯著(zhù)過(guò)往的婦人少女看，根本不是件大事。

甚至于，賣(mài)笑的姑娘，鶯聲燕語(yǔ)，當著(zhù)眾人的面，也是笑得又浪又sao，叫人聽(tīng)了就忍不住臉紅。

饒是謝姝寧臉皮厚，也有些受不住，腳下步子不禁快了些。

悠遠的駝鈴聲漸漸近了。

聽(tīng)得多了，就顯得有些拖沓起來(lái)，有種懶洋洋的疲憊。

宋延昭帶著(zhù)她拐了個(gè)彎，往西面最大的集市去。

忽然，兩匹高壯的西域馬迎面而來(lái)。

道路狹窄，謝姝寧慌忙閃避，險險擦身而過(guò)，卻還是腳下踉蹌了下，差點(diǎn)摔在了地上。

“阿蠻！”

宋延昭大怒，沖著(zhù)馬背上的身影罵了句謝姝寧聽(tīng)不懂的話(huà)。

不過(guò)照看謝姝寧為重，他并沒(méi)有追上去，只立即轉身來(lái)查看謝姝寧的傷勢。

好在只是方才差點(diǎn)跌跤之際，她重重扶了一把身邊粗糙的墻壁，手心蹭破了點(diǎn)皮而已。

宋延昭長(cháng)舒一口氣，卻還是不放心地要先送她回客棧包扎去。

“舅舅，只破了點(diǎn)皮，不打緊的?！彼龘u搖頭，并不愿huíqù，只自己取了帕子出來(lái)將手掌纏了起來(lái)，暫時(shí)擋住了灰塵侵蝕。

宋延昭知道她遠比表面上看起來(lái)的更強硬，略想了想也就答應了。

一行人便立即jìxù往西市去。

而方才穿行而過(guò)的兩匹西域馬，跑出老遠后終于漸漸慢了下來(lái)。

馬背上的兩個(gè)人摘下帽子，下頭露出的卻是兩張同當地胡人生得截然不同的白皙面龐。

眉目清秀如同遠山，兩張臉乍然看去，竟還有幾分相似。

一個(gè)十三四，另一個(gè)似乎還要小些，面上眉眼還含著(zhù)稚嫩的意味。但眼神已如這邊城外的荒漠一樣，遼闊得仿佛沒(méi)有邊際。

不論哪一個(gè)，看上去都不那么像是孩子。

年長(cháng)的那個(gè)提著(zhù)韁繩，眉頭皺起，道：“方才那人最初可是喊了句西越話(huà)？”

“風(fēng)聲太大，聽(tīng)不清楚?！蹦晟俚膿u了搖頭，jìxù策馬緩緩而行，“于闐是這一路必經(jīng)的城，西越的客商在此出沒(méi)也不奇怪?！?/br>
“也是！”年長(cháng)的少年聽(tīng)了，皺著(zhù)的眉頭微微舒展開(kāi)了些。

年少的卻咧嘴笑了起來(lái)。重新戴上帽子，伏下身去，揚鞭疾馳，朗聲道：“七師兄，再不走可就要晚了！”

“快走！”

風(fēng)聲里。兩匹馬遙遙跑出了眾人的視線(xiàn)。

然而馬背上那個(gè)年少些的少年，噙著(zhù)笑意的嘴角卻又慢慢將弧度收了起來(lái)。

他低低伏在馬背上。遲疑著(zhù)。在唇齒間咀嚼著(zhù)那個(gè)似曾相識的名字——“阿蠻?！?/br>
……

謝姝寧這時(shí)則已經(jīng)跟著(zhù)宋延昭走至西面的集市。

成群結隊的駱駝或站或臥，駝背上的商人個(gè)個(gè)滿(mǎn)面風(fēng)塵，歪七扭八地靠在那，似乎精疲力盡。

宋延昭走上前去，直接朝著(zhù)個(gè)叫刀疤的高大漢子走去。

有只駱駝緩慢地站起身，駝背上厚重的褡褳跟箱籠隨著(zhù)它的動(dòng)作。發(fā)出丁鈴哐啷的聲響，一下下拍擊著(zhù)它壯碩的背部。

謝姝寧已不是頭一回見(jiàn)到駱駝這種生物，但每一回都會(huì )打從心底里對它們產(chǎn)生敬意。

古道漫長(cháng)，若沒(méi)有它們負重而行。單憑幾個(gè)人，是難以通過(guò)的。

而此刻，映入謝姝寧眼簾的那個(gè)漢子，亦如駱駝一樣堅毅。

同行的客商都已被漫漫旅途磨光了精力，唯有他依舊眼神如鷹，身板筆挺。

謝姝寧打量著(zhù)那些掛在駝背上的貨物。

隔著(zhù)箱籠，她也猜得出里頭是絲綢跟茶葉。

這些東西，從西越的江南城鎮遠道而來(lái)，穿越大漠去到另一端，就能獲得十倍的價(jià)錢(qián)，怎能不叫人心動(dòng)！

同樣的，她也心動(dòng)。

她不由望向了正在同刀疤低聲交談的舅舅。

自從進(jìn)了于闐，她就漸漸發(fā)現了些不同尋常的端倪。

她的舅舅，似乎并沒(méi)有她想象中的那般簡(jiǎn)單。

這一支駝隊，密密麻麻百余人，規模絕不能算小。

可她從宋延昭口中得知時(shí)，他用的卻是相當漫不經(jīng)心的語(yǔ)氣。

由此可知，他手里遠有比這人數更加龐大的商隊。

她仔細打量著(zhù)。

商隊中有一群人是單獨坐在另一側的。

這群人的身上雖然也顯現出疲態(tài)來(lái)，可刀依舊未曾離手。

是職業(yè)的刀客。

這群人的存在就像是西越的鏢局，但價(jià)格卻遠勝過(guò)普通的鏢局。

謝姝寧心里飛快地盤(pán)算著(zhù)，這其中的信息。

要雇傭一支刀客隊伍的價(jià)錢(qián)，所帶貨物能換取的錢(qián)財貨物……

就在這時(shí)，宋延昭同刀疤說(shuō)完了話(huà)，喚她，“阿蠻?！?/br>
她收斂心神，匆匆走了過(guò)去。

宋延昭拍著(zhù)她的肩頭，笑著(zhù)同刀疤道，“這是我外甥女，叫阿蠻?！痹?huà)畢，又對謝姝寧道，“叫刀叔?！?/br>
謝姝寧從善如流地喚了聲“刀叔”。

對面的黑臉大漢因了面上一道自眉骨到左臉的刀疤而顯得有些猙獰，但他笑起來(lái)時(shí)，聲音洪亮，神情爽朗，叫人心情舒暢。

見(jiàn)過(guò)禮后，宋延昭便先帶著(zhù)謝姝寧回客棧去。

商隊也需要休整，不可能立即便啟程，干糧飲水，都需要zhǔnbèi妥當才能出發(fā)。

所以時(shí)間，定在了兩日后。

這一天夜里，謝姝寧卻翻來(lái)覆去，許久才迷迷糊糊地睡了過(guò)去。

邊城的月夜顯得格外凄涼，叫人夜不能寐，也總是容易叫人想起心事。(……)