五瓣蓮臺，是佛子與諸位高僧上臺說(shuō)法處。至于蓮覺(jué)寺舉寺上下，俱都張燈結彩，妝點(diǎn)得金碧輝煌，自不待言。

    籌辦大會(huì )期間，蓮覺(jué)寺的顯義和尚忽傳中風(fēng)噩耗，令撫司大人遲鳳鈞錯愕不已，急得像熱鍋上的螞蟻，幾次登門(mén)沒(méi)見(jiàn)著(zhù)人。好不容易病情穩定了，遲鳳鈞親臨寺中一探，果然顯義形容枯槁，癱在床上人事不知，非是借故裝病，急壞了焦頭爛額的撫司大人。

    所幸幾名“顯”字的青年僧人十分能干，不但接手張羅，還將顯義收藏的法會(huì )資金悉數拿出，再加上越浦烏家的銀兩奧援也及時(shí)到位，總算得以增派人手，趕在佛子指定的時(shí)間布置完成。連慕容柔見(jiàn)了，也忍不住點(diǎn)頭：“人手、場(chǎng)地均是有條不紊，遲大人辛苦?；屎竽锬镆?jiàn)得如此盛況，亦當鳳心大悅，上表朝廷，為遲大人記上一筆功勞?！?/br>
    “豈敢豈敢！”遲鳳鈞整個(gè)人瘦了一圈，原本就清癯的面頰更是微見(jiàn)凹陷，心力交瘁全寫(xiě)在臉上，不覺(jué)苦笑：“忒大的差使，下官不敢居功，只求無(wú)過(guò)。阿蘭山下的警蹕安全，全靠將軍啦?！?/br>
    慕容柔面無(wú)表情，隨行的適君喻拱手道：“撫司大人客氣。金吾衛把守山道，嚴密管制，連我家將軍都只能帶上這么點(diǎn)人來(lái)，今日大會(huì )定是滴水不漏，安全得緊，大人毋須擔心?！?/br>
    自皇后娘娘駕臨棲鳳館，阿蘭山便只任逐流的金吾衛得以出入，無(wú)論慕容柔從谷城大營(yíng)調來(lái)多少人，永遠只能駐扎在山下；及至佛子抵達東海的消息傳來(lái)，為加緊布置場(chǎng)地、打雜辦事，金吾衛又征調數千名越浦及附近大小郡縣的衙役上山，由越浦城尹梁子同負責指揮，協(xié)助遲鳳鈞處理大小事宜，獨獨不讓鎮東將軍府插手。

    連慕容柔想抽調萬(wàn)名鐵騎增援驍捷營(yíng)，以備不時(shí)之需，皇后娘娘也有意見(jiàn)，派任逐流傳口諭，讓將軍“勿擾軍民”。慕容柔只得把這支萬(wàn)人隊部署在越浦城外，萬(wàn)一阿蘭山生出事端，比之百里外的谷城大營(yíng)，總能就近相應。

    身為東海文武官員之首，慕容柔天沒(méi)亮便抵達阿蘭山下，隨行的除了將軍夫人沈素云與隨行女伴，還有率穿云直的“風(fēng)雷別業(yè)”之主適君喻，以及李遠之、何患子、漆雕利仁等小三絕。以他堂堂東海一鎮封疆大吏的身分，排場(chǎng)實(shí)不能算大，誰(shuí)知山腳金吾衛一攔，傳達娘娘的旨意：世襲王侯、宗室封爵者，可攜隨從三十人上山；朝廷一品大員，可攜二十人，以下依品秩遞減。

    適君喻心頭火起，強按怒氣，抱拳道：“都統大人，我家將軍節制東海，手握精兵十萬(wàn)，雖非宗室，亦屬棟梁。不說(shuō)排場(chǎng)，便為今日大會(huì )之貴賓安危，帶支百人隊上山去，似也不為過(guò)?！?/br>
    那金吾衛士瞥了瞥手里的名冊，休說(shuō)““奔雷紫電”適君喻”七字討不了什么人情，怕連慕容柔的面子也不肯買(mǎi)賬，仗著(zhù)有皇后和金吾郎撐腰，不冷不熱隨意一拱，皮笑rou不笑道：

    “適莊主，真是對不住，小人有皇命在身，上頭怎么交代怎么辦。適莊主的手下非是官署正制，放這二十人上去，算小人擰了腦袋別腰上，再多沒(méi)有啦，還望莊主見(jiàn)諒，勿要為難我等?！?/br>
    漆雕利仁指著(zhù)那人，露出白森森的牙一笑，回顧李遠之：“他說(shuō)不要腦袋啦，不如我幫他罷，嗯？”李遠之鐵青著(zhù)臉，低聲道：“別添亂！這個(gè)人不行?！逼岬耠y掩失望：“又不行？”

    慕容柔無(wú)意沖撞皇后一系的人馬，擺了擺手，索性只攜二十人上山。遲鳳鈞見(jiàn)他身邊隨從寥寥，怕任逐流是來(lái)真的了，被適君喻擠兌得面上一陣青一陣白，連慕容在皇后跟前都說(shuō)不上話(huà)，何況自己？正想好言勸慰，慕容柔卻似不怎么在意，只問(wèn)：

    “遲大人今兒見(jiàn)過(guò)娘娘了么？”

    遲鳳鈞一愣?！跋鹿僖辉缛P館，晉見(jiàn)過(guò)娘娘了。只恐擾了娘娘用餐梳洗，沒(méi)敢多待，請過(guò)安便即離去。將軍何出此問(wèn)？”慕容柔淡淡一笑：“也沒(méi)什么。坊間流傳，說(shuō)娘娘近日鳳體欠安，想向遲大人打聽(tīng)一下，看看娘娘面色如何，需不需要在越浦另覓良醫國手?！?/br>
    遲鳳鈞想了一想，笑道：“將軍還請寬懷。下官雖未親眼見(jiàn)得娘娘的玉容，但聽(tīng)言語(yǔ)間中氣十足，呼喝侍女的口吻亦頗為精神，實(shí)在不似有癥。民間耳語(yǔ)并無(wú)根據，將軍莫往心里去?！?/br>
    （那便是沒(méi)見(jiàn)著(zhù)人了。）

    慕容柔點(diǎn)頭微笑，不再言語(yǔ)。

    遲鳳鈞將鎮東將軍一行安排在右首高臺的五階首座，慕容入場(chǎng)時(shí)，率隨行眾人于蓮臺前俯首跪拜，向中央鳳臺的皇后娘娘行朝覲的大禮，直到看臺之上傳來(lái)“將軍平身入座”的宣頌，方才起身，但見(jiàn)臺頂藕紗飄飄，仍是不見(jiàn)皇后的身影。

    要不多時(shí)，一陣喧鬧聲自山門(mén)外漫入，卻是獨孤天威與梁子同到了?！鞍盐业睦咸鞝?！這不是堂堂鎮東將軍慕容大人么？”獨孤天威雖是皇叔，還是依例行完跪拜禮，抬頭一見(jiàn)著(zhù)他，腆著(zhù)大肚子爬上高臺，高聲笑道：

    “敢情東海的兵死絕了，將軍只帶……我看看，一、二、三……這幾只小貓忒寒磣，本侯實(shí)在數不來(lái)，一數便發(fā)冷??！咦，我家耿典衛呢？莫不是教你給弄死了罷？冤！這實(shí)在是太冤了！忒有前途的年輕人，死得可憐哪！”一溜煙跑到看臺邊，大肚腩往護欄一擱，沖著(zhù)中央的看臺攘臂哀叫：

    “皇……嗝……皇后娘娘！本……本侯要申冤！冤哪！”流影城眾人俱都面露尷尬，獨無(wú)橫疏影的蹤跡。慕容柔知她蒙召留宿棲鳳館，料想亦隨之登上鳳臺，是以不見(jiàn)。

    獨孤天威大吵大鬧，旁若無(wú)人，梁子同趕緊喚隨從將他扶下來(lái)，對慕容柔笑道：“侯爺一早便喝高啦，將軍勿怪?！蹦饺萑嶝克谎?，淡道：“看來(lái)城尹大人接待昭信侯，也是鞠躬盡瘁了?！?/br>
    梁子同進(jìn)士登科，舞文弄墨的本領(lǐng)不遜于這位刀筆吏出身的鎮東將軍，豈不知他言外之意，射的正是“死而后已”的一個(gè)“死”字？扶正烏紗整了整蟒袍，不慌不忙道：“下官今日出城，偶見(jiàn)道旁牛蹄印中竟有鮒魚(yú)，不知將軍見(jiàn)否？”

    “牛蹄鮒魚(yú)”四字，指的是死期將至。市井流傳：琉璃佛子身懷密詔，抵達東海之日，便是鎮東將軍府易主之時(shí)；屆時(shí)須是將軍無(wú)頭，抑或十萬(wàn)精兵易幟，猶在未定之天。

    民間耳語(yǔ)固不足信，但梁子同是中書(shū)大人心腹，自接管越浦以來(lái)，這天下五道首屈一指的河港重鎮，涓滴油水均未沾過(guò)慕容柔的口，直接由梁子同派人解往平望，鎮東將軍只好變著(zhù)花樣，從五大家身上刮出膏脂來(lái)。這話(huà)自梁子同口中說(shuō)出，威嚇之意更加露骨，今日封山的又是中書(shū)大人的親弟任逐流，聞?wù)呷裟懫遣蛔?，怕已是愀然色變?/br>
    慕容柔僅只一笑，怡然道：“東海何處不見(jiàn)鱗介？我倒沒(méi)特別留意。城尹大人善修佛法，想必已上奏朝廷，欲決央土三江大堤，引水來(lái)救鮒魚(yú)了？”梁子同聽(tīng)出他話(huà)里“遠水救不了近火”的意思，想起這位鎮東將軍手段雷厲，常情難度，悻悻閉口，一徑冷笑。

    與會(huì )的達官顯要一一向中央主臺行大禮之后，次第入座，忽聽(tīng)一聲長(cháng)長(cháng)的號角嗚鳴，雜以鑼鈸經(jīng)聲，饒富異國風(fēng)情。

    山門(mén)之外，禮賓官大聲誦唱：“鎮南將軍--到！南陵僧團--到！”遠遠抬來(lái)一乘通體飾銀、珠光寶氣的軟轎，綴滿(mǎn)瑪瑙翡翠的織錦篷蓋之下，似是踞了個(gè)小小人兒。及至近處，眾人才發(fā)現轎上之人一點(diǎn)也不小，生得身軀奇胖，腰圍足有三兩名成年男子之闊，膚色烏黃，布巾纏頭靴尖彎翹，服飾充滿(mǎn)南陵風(fēng)味，連好用香料的習慣也是；軟轎之至，迎風(fēng)送來(lái)一股濃烈的焦檀熏香。

    他之所以看起來(lái)小，蓋因軟轎大得驚人，足足要十六人合抬，竟比一輛雙駕馬車(chē)還要大。軟轎在蓮臺前停落，轎上的肥胖男子帶著(zhù)一名六、七歲的男童滾落地面，伏首叩拜：

    “臣--鎮南將軍蒲寶，叩見(jiàn)皇后娘娘！娘娘千歲、千歲、千千歲！”

    高臺之上，左金吾衛中郎將任逐流身著(zhù)正三品紫袍，佩金魚(yú)袋，足蹬官靴、腰跨飛鳳劍，似是傾耳聽(tīng)罷紗帳里皇后娘娘的旨意，朗聲道：“承旨：鎮南將軍蒲寶遠道而來(lái)，跋涉辛苦，平身！”他內功深湛，聲音遠遠送出，縱是場(chǎng)上千人熙攘，仍是清晰可辨。

    “謝娘娘！”蒲寶攜了男童，一路氣喘吁吁地爬上高臺。慕容柔垂眸一瞥，冷哼道：“去南陵看守驛館，倒成了蕃子模樣?！鄙砼仙蛩卦坪闷嫘钠?，低聲問(wèn)：“那便是鎮南將軍蒲寶么？那位……是他的孩子？”

    慕容柔眉心微蹙，片刻搖頭?！八皇菚?huì )隨身帶兒女的那種人?！?/br>
    片刻，蒲寶終于爬上五層臺頂，身后隨從一批一批涌上，將露臺擠得水泄不通，隨手一數竟有百余人，排場(chǎng)不可謂之不大。

    獨孤天威哇哇大叫：“不是說(shuō)世襲王侯、宗室封爵，可攜隨從三十人，區區一名鎮南將軍，怎讓他帶了個(gè)戲班子上來(lái)？”蒲寶得意洋洋，鼓槌般粗短的手指卷著(zhù)唇上兩撇翹胡，呵呵笑道：“本將軍此番帶了南陵十五國的僧團、使節前來(lái)，光是封國宗室便有十來(lái)個(gè)，我讓他們一人分我十五名隨從。沒(méi)法子，胖子怕熱又容易喘，人手不夠，連轎子都扛不上山?！?/br>
    獨孤天威不禁失笑?！八棠痰?！原來(lái)是買(mǎi)人頭充場(chǎng)面。忒也丟人的事，你干了便干了，居然還有臉說(shuō)?！?/br>
    蒲寶好不容易坐定，隔著(zhù)獨孤天威投來(lái)一瞥，遙遙笑道：“慕容將軍！許久不見(jiàn)啦，聽(tīng)說(shuō)你最近給流民搞得挺頭痛??！念在你我份屬同僚，若須本將軍援手，不妨直言。上天有好生之德，若將百姓驅入死地，恐傷朝廷教化，大是不美?！?/br>
    慕容柔從容笑道：“皇上圣明，天下大治，將軍一口一個(gè)“流民”所指為何，恕本鎮聽(tīng)不明白，還請將軍指點(diǎn)一二?！逼褜毢俸傩Φ溃骸拔也恢劳?，我也是到了東海才聽(tīng)人說(shuō)起。原來(lái)沒(méi)有么？沒(méi)有就好，沒(méi)有就好?！?/br>
    獨孤天威聽(tīng)他二人隔空駁火，唾沫星子都掉自己頭上了，心中不是滋味，干咳兩聲，找了個(gè)空子插口：“蒲胖子，你在南陵忒多年，就只搞出這么個(gè)兒子？長(cháng)得和你又不像，帶出來(lái)現什么眼？”他在旁人眼里是胖子，坐到蒲寶身邊突然一點(diǎn)也不顯得胖，趕緊一口一個(gè)“蒲胖子”，絲毫不肯浪費。

    沈素云聽(tīng)他言談粗鄙，又拿孩子來(lái)說(shuō)笑，大為反感；仔細一瞧，才發(fā)現他說(shuō)得沒(méi)錯，當真是半點(diǎn)也不像。

    那孩子生得唇紅齒白，眉目甚是清秀，雖不過(guò)六七歲年紀，神色卻頗為老成，見(jiàn)現場(chǎng)忒多達官顯貴、聲勢浩大，未露一絲驚怯；緊皺的眉心正中央有道鮮紅印痕，宛若劍跡，卻是天然生就，十分特別。

    男童身上衣履清潔，頭發(fā)也梳得齊整，衣料卻非綾羅綢緞等昂貴織品，若是鎮南將軍之子，斷不致如此。蒲寶嘻嘻一笑，摸了摸那孩子的發(fā)頂，怡然道：“君侯有所不知，去年這孩子在鎮南將軍府之前攔轎喊冤，說(shuō)他阿爹教人給殺了，讓本將軍替他報仇?！北娙吮M皆稱(chēng)奇。

    獨孤天威詫然道：“看不出啊，蒲胖子。你什么時(shí)候變得忒有天良，也替人昭雪沉冤了？你要沒(méi)補最后一句，他爹十之八九是你殺的。故事里總要有個(gè)反派不是？”

    蒲寶也不生氣，笑瞇瞇地搖手?！斑@回還真不是我??！我問(wèn)這孩子：“是誰(shuí)……殺了你爹呀？”他報了那人的名號，嚇得本將軍差點(diǎn)尿褲子，原來(lái)是個(gè)惹不起的大麻煩?！?/br>
    須知南陵一道封國林立，形勢復雜，千年以來(lái)自行其是，未受過(guò)央土皇權的實(shí)質(zhì)統治。自金貔朝在青丘國大敗，落得六軍崩潰、帝王身死收場(chǎng)，歷朝歷代對土地無(wú)比廣衾、風(fēng)俗大異外地的南陵全境，就只剩下成為“名義上的宗主國”的興趣。到了太宗時(shí)，頗有混一東洲的壯闊雄心，勵精圖治，對內拔鎮撤藩，頻頻對西山韓閥施壓，對外亦向北關(guān)、南陵等兩道用兵。

    可惜太宗朝的武功乏善可陳，北關(guān)最后還是仰仗了染蒼群所筑的嬰城，免蹈碧蟾王朝的覆轍；南陵諸國彼此傾軋，斗爭不休，對抗外敵倒是口徑一致，白馬王朝陳兵交界，打了幾場(chǎng)不痛不癢的小仗，太宗皇帝終于認清南陵不是可以征服的土地，匆匆接受諸國輸誠，帶著(zhù)兵疲馬困的大軍敗興而歸。

    直到一個(gè)人的出現，這一切才突然發(fā)生戲劇性的轉變。他的名字叫段思宗。

    這位本是南方小縣焜陽(yáng)縣丞出身、日后享有“策士將軍”美名的南陵節鎮，充分利用他過(guò)人的才智，憑借著(zhù)一枝健筆，成功介入了復雜的諸封國情勢，并發(fā)揮足夠的影響力：借兵平叛、調解紛爭、扶植國主、分化舊盟……自此，白馬王朝的宗主權深入南陵，而不再只是一紙虛文。在段思宗被召回平望，形同軟禁失意而死之后，鎮南將軍府依舊維持他留下的傳統，無(wú)有兵權；說(shuō)是開(kāi)府建牙，其實(shí)更像使館。

    雖說(shuō)如此，鎮南將軍到底是封疆大吏，官居一品，光名號就能把現任將軍嚇得屁滾尿流，不知是何許人？

    蒲寶話(huà)一出口，連慕容柔都不禁側目，暗自留神。一身珠光寶氣的鎮南將軍面不改色，氣定神閑道：“那人的本領(lǐng)大得很，身分又高，在南陵可比國主王侯，我是打也打不過(guò)，又不能揪幾個(gè)國主發(fā)兵圍死他，只恨話(huà)說(shuō)得太滿(mǎn)，真個(gè)自打嘴巴?！?/br>
    “你打的主意還真夠卑鄙的?！豹毠绿焱筋^冷笑。

    “這算哪門(mén)子卑鄙？還有更卑鄙的！”蒲寶嘖嘖搖頭?！八侨藳Q斗之前，居然簽下無(wú)遺仇生死狀，若是不幸落敗，還托那人照顧他兒子。他媽的！這下可好，板上釘釘，想栽他個(gè)“濫殺無(wú)辜”還不