太彬祭祖省親的隊伍到了登州府，張把總聯(lián)絡(luò )當地官員開(kāi)路隨行。一行人又走了兩日，到了袁勉往契霞縣分道而行的地方。昨日，羅太彬同他說(shuō)離鄉前自己最?lèi)?ài)那口清蒸鱸魚(yú)，過(guò)了這些年還是念念不忘。他想去當地有名的尋香樓，再?lài)L一嘗舊時(shí)滋味。

    袁勉聽(tīng)完心中有許多顧忌，只能溫言回絕道：“以太彬今日之尊，膳食需得慎之又慎。若請不相熟的外廚，怕是不妥當?！?/br>
    羅太彬嘆了口氣，半響落寞悵然的感慨道：“本宮十七歲離家，總算熬到回鄉的恩典。不想這里，也尋不到幾個(gè)相識的故舊呢。尋香樓做魚(yú)的手藝世代相傳，滋味獨特得很。本宮如今也就念著(zhù)這一口鮮，可惜終究只能是遺憾呢?！?/br>
    袁勉最是吃軟不吃硬，聽(tīng)到這番話(huà)，心中倒不忍再拒。少小離家，如今歸鄉不過(guò)是念著(zhù)那一口魚(yú)鮮，何不成全了這樁心事。

    “太彬若真念那一口鮮，倒不必去酒樓。不若請來(lái)酒樓的廚子，到府里來(lái)烹飪還便宜些。此事容屬下同張把總商量一番。這一路辛苦，太彬先回房歇著(zhù)吧?！?/br>
    “那便有勞袁衛呢?！?/br>
    待袁勉和張把總料理周全，羅太彬請外廚的一應事務(wù)之后。他不再耽擱，換了一身女裝快馬奔到契霞縣。

    袁勉早打聽(tīng)過(guò)薛微的長(cháng)姐薛晉葵，在縣里大戶(hù)秦家做家塾蒙師。他到了秦府，輕扣府門(mén)對探出頭來(lái)的小廝道：“聽(tīng)聞薛晉葵先生在貴府上做蒙師，在下是她舊友?？煞?，請人出來(lái)出來(lái)一敘？”

    “你找薛蒙師？”那婢子見(jiàn)他面孔生的很，審慎的打量一番問(wèn)道：“那你報上姓名，我去幫你傳個(gè)話(huà)兒?！?/br>
    袁勉知道是來(lái)對地方了，他翻身下馬略一思索：“你只告訴她阿微二字，她自然會(huì )出來(lái)的?！?/br>
    果然不到一盞茶的功夫，從府門(mén)內走出一位身著(zhù)圓領(lǐng)月白暗花紗比甲，雅致文氣的女子。她到袁勉面前，不解的問(wèn)道：“你是何人？怎知我阿弟名諱？”

    袁勉將薛微前些日傳給他的信，遞予薛晉葵道：“你且看看這個(gè)，不會(huì )不認得吧！”

    “你是從童府來(lái)的？”薛晉葵許久沒(méi)得二弟消息，她拆開(kāi)信快速閱完欣喜道：“還勞煩你同在下一道歸家。家父若得了微兒的訊，必定欣喜。我這就同秦家請半天假，你要不進(jìn)去等等?！?/br>
    “不必，我就在此處等候?！?/br>
    不多時(shí)，薛晉葵拿著(zhù)書(shū)篋迎了出來(lái)。秦家聽(tīng)說(shuō)她有貴客來(lái)拜訪(fǎng)，遣了家中的馬車(chē)和馬夫送兩人歸家。

    “秦家聽(tīng)說(shuō)我有急事要走，特地備了馬車(chē)送我。你的馬，我已讓何管家幫忙牽去養一日?！?/br>
    袁勉聽(tīng)著(zhù)這番安排還算妥帖，沒(méi)再猶豫隨著(zhù)薛晉葵上了馬車(chē)。

    到馬車(chē)上坐定后，袁勉便從懷中拿出鳳形佩玉道：“你可識得這個(gè)？”

    薛晉葵定定的凝視著(zhù)袁勉掌中的那塊佩玉，憶起往事不禁眼眶微紅。當年她在滁州任通判，遇到了還是太女的尹竺偲奉命巡查。她看著(zhù)太女除惡霸，平糧價(jià)，一心為民著(zhù)實(shí)感佩。

    而后那封告發(fā)官員，貪污修筑河道餉銀的密函。既是薛晉葵本意，亦是有人拿著(zhù)這塊鳳形佩玉暗中授意。不料上奏密函中途被攔截，令她身陷囹圄。

    接著(zhù)便是如噩夢(mèng)般的遭遇，在堂上被打了殺威棒，回到牢房，繼續挨其他犯人的“教訓”。日日吃的都是發(fā)餿飯菜，還有那沒(méi)完沒(méi)了的提審。她從開(kāi)始的堅定，到后來(lái)被折磨得幾近奔潰想要自盡。就這樣熬過(guò)了半個(gè)月，她在一次提審后被牢頭帶去了單獨的牢房。

    至于顏家讓弟弟偷盜密函的事情，她還是出獄之后方才得知。

    權力爭斗何其殘酷，她當初只憑著(zhù)一腔熱血悶頭沖鋒，結果遍體鱗傷。如今熱血耗盡，她只想余生守著(zhù)父母和夫郎女兒安穩度日。

    “草民已無(wú)心宦海入仕，只想在雙親膝下進(jìn)孝。承蒙今上錯愛(ài)，還請公子將配玉代為歸還?！?/br>
    袁勉見(jiàn)薛晉葵這幅與世無(wú)爭，銳氣不在的模樣思忖了片刻：“你的心思我自然回去稟明，但這塊佩玉你還是先收好。它平日里自是用不著(zhù)，可若哪一日遇到大事，你自拿著(zhù)它去童府或拱衛司，倒算事信物了?！?/br>
    薛晉葵沒(méi)再做推辭，拿出帕子將佩玉小心包裹而后放到書(shū)篋中。

    石子路上顛簸，袁勉正撩簾向外頭看去，突然想起之前與薛微閑談時(shí)，提起過(guò)他的貼身小廝韜兒，亦是擔心惦念的很。

    “那韜兒現在到哪里呢？”

    “去年薛榕出閣了，對方是縣里一家姓丁做布匹生意的富戶(hù)丁家的三小姐。韜兒算是薛榕的陪侍，聽(tīng)說(shuō)上個(gè)月剛有了身子?！?/br>
    “他離開(kāi)童府后薛微心里一直惦念著(zhù)，人平安就好?！?/br>
    馬車(chē)緩緩行至一處青磚灰瓦的宅院，同車(chē)夫告別后薛晉葵帶袁勉推門(mén)而入。薛家二老正逗著(zhù)小孫女樂(lè )享天倫，見(jiàn)長(cháng)女帶著(zhù)位陌生女子進(jìn)門(mén)眼帶疑惑著(zhù)。只聽(tīng)袁勉欠身輕躬，主動(dòng)表明身份：“在下是跟在童家大小姐身邊辦差的御衛，只為行事方便才扮作女裝。這次也是薛微，讓在下來(lái)探望二老?！?/br>
    “微兒”仇氏聽(tīng)到兒子姓名，眼圈頓時(shí)一紅哽咽道：“微兒，他可還好？”

    薛晉葵從書(shū)篋拿出信件，遞予雙親勸慰道：“爹你莫要傷心，微兒在童家過(guò)的不錯。這是微兒拖袁衛給家里帶的信?！蓖想p手微顫接過(guò)信來(lái)，同仇氏一道展開(kāi)閱后直拍手。又趕忙讓薛晉葵去丁宅傳信，讓薛榕和他妻主都過(guò)來(lái)聚一聚。

    “好?！?/br>
    一番互相招呼后，薛晉葵又讓自己的正侍向氏帶袁勉去梳洗一番，換了套男裝。及至傍晚，薛家為袁勉備了一桌農家風(fēng)味的豐盛菜肴。她們圍桌而坐，在這山水田園間吃的真真是平和歡樂(lè )。

    飯后，向氏端出一盤(pán)切開(kāi)的果子放到袁勉手邊：“這是契霞蘋(píng)果，又脆又甜還汁多。這邊老少沒(méi)人不愛(ài)的，你多嘗嘗?！?/br>
    幾個(gè)男眷一起吃完，向氏又拿出一個(gè)簸籮來(lái)，袁勉五指一張將一物握于掌中問(wèn)道：“這是何物？”

    “米袋啊，拿舊年的陳米曬干縫在口袋里。榕兒弟弟怕你呆著(zhù)無(wú)趣，說(shuō)要拿這個(gè)來(lái)陪你作個(gè)樂(lè )子?！毕蚴险f(shuō)著(zhù)又轉頭對榕兒道：“玩歸玩，可不許真將客人砸痛闖禍?！?/br>
    “知道了姐夫，你去忙吧！”

    向氏點(diǎn)點(diǎn)頭，同袁勉又說(shuō)笑幾句便去忙著(zhù)料理其它家務(wù)。

    薛榕也從簸籮里挑出一個(gè)米袋，放在掌中拋起把玩：“我自小就和jiejie哥哥們在院子里玩這個(gè)，拿米袋互擲。貴客要不也來(lái)試上一試，可好玩呢！”

    兩人說(shuō)著(zhù)就互相投擲起來(lái)，只是袁勉初次擲弄不清楚方向力道給拋歪了。倒是薛榕作為多年老手，那米包從他手中飛出常常能砸到袁勉手臂上、大腿上。兩人接連或從簸籮里，或從地上拾起米袋互相投擲。

    “哈哈，砸到你了！”袁勉好歹是練過(guò)武的，沒(méi)多一會(huì )兒便占據了上風(fēng)。薛榕也不示弱，手腳靈活的躲避反擊。

    嬉戲笑鬧了好一陣，直到薛榕氣喘吁吁地認輸。

    “不玩了，休戰、休戰。。?！毖﹂乓?jiàn)丁茂喬來(lái)了躲到她身后，搖著(zhù)她的手臂尋求庇護。

    “你還真會(huì )耍賴(lài)，剛才砸了我那么多次怎么不叫停。這會(huì )兒疼到自己身上就不玩呢，你啊以前在家里是不是也這么對阿微的?！?/br>
    “你說(shuō)二哥哥啊，他待我可是最好的！”薛榕說(shuō)起薛微也是眼睛一亮，他與這個(gè)哥哥只差兩歲，出閣前也是相伴最多的：“有一次我和他擲米包。我如何都擲不到他，都給氣哭了?！?/br>
    “然后他為了哄你，站著(zhù)不動(dòng)讓你擲？”袁勉故意逗笑，哪知薛榕從妻主身后跳出來(lái)反駁道：”才不是，哥哥準頭可好的緊。他教我投擲時(shí)如何集中精力，不為虛影所惑。如何手腕使力，控制米包擲出去的方位。他心思機敏的很，便是玩樂(lè )也比旁人厲害幾分！“

    薛榕拉著(zhù)丁茂喬坐到石凳上，滔滔不絕講他同薛微的閨中樂(lè )事。他笑顏微仰，激動(dòng)時(shí)還會(huì )手舞足蹈的比劃一番，逗得兩位看客時(shí)不時(shí)也被感染的前仰后合。

    原來(lái)，薛微在母家也曾是意氣飛揚的少年郎。只是進(jìn)了童府，被束縛的全無(wú)在閨閣時(shí)風(fēng)采。他心里念著(zhù)，這一趟回上京便能見(jiàn)到薛微呢。如今自己也算有了點(diǎn)出息，定要護著(zhù)他讓人少幾分拘束多幾分開(kāi)懷。

    第二日，還是昨兒的車(chē)夫駕著(zhù)馬車(chē)來(lái)接薛晉葵。薛家母父領(lǐng)著(zhù)向氏和薛晉葵的幼女，到門(mén)口為袁勉送別，只待馬車(chē)走遠才回宅院。

    馬車(chē)內袁勉猶豫了片刻，還是開(kāi)口道：“若是阿微想回家來(lái)，不知薛jiejie可能好好待他？”

    “那童家二小姐帶著(zhù)微兒回家探親，我這個(gè)做jiejie的自然熱情相迎?！?/br>
    “若是他一人歸家，吃穿用度全由自己料理。如此。。。你們可愿接納？”

    “男子出了閣自然同妻主在一處，你這是在咒我弟弟被休棄？”薛晉葵挑眉微怔，不甚明白袁勉話(huà)中含義。

    “我并無(wú)惡意，只有一問(wèn)?！痹忝忉尩溃骸鞍⑽⑷粼谕叶热諔K淡，薛家能否接納他。讓他自己，闖出一片天地來(lái)?！?/br>
    “男子如何闖出天地？”薛晉葵訝然面前此人，怎會(huì )有如此離經(jīng)叛道的想法？她的語(yǔ)氣驟然嚴肅：“微兒那性子怕是沒(méi)討到妻主獨寵，要耍些小脾氣。童家高門(mén)貴邸規矩森嚴，對內眷自然約束些。

    但你跟在童將軍身邊的，知道她是何等人物。她于國于家，可謂忠義都全盡了。微兒能到這樣的大戶(hù)人家做側室，已是莫大的福氣。他當靜心守矩、孝順婆公，伺候妻主為妻家早日開(kāi)枝散葉。怎可不如意，便想著(zhù)回母家？”

    袁勉聽(tīng)出她話(huà)里全是閨訓禮教那一套，對弟弟處境漠不關(guān)心。更不能體諒薛微做大戶(hù)人家側夫的不易。他頗有些失望，陰陽(yáng)怪氣回了句：“是，阿微就該做小伏低，挨打挨罰也該受著(zhù)謝恩才對！”

    “我知道你這話(huà)帶著(zhù)氣兒，是為微兒打抱不平?？杉瘸隽碎w，他便是童家的人。獨自歸家于他的名聲有損不說(shuō)，薛家雖是小門(mén)第卻一樣要被人笑話(huà)。若是連童家都呆不住，他便是合離又能再配甚么樣的好姻緣？”

    袁勉不愿再與她爭辯，獨自思忖著(zhù)男子在家中被教育的溫柔順從，只為家里留個(gè)教養好的名聲。出閣后母家便難做依靠，只能在后宅那方寸之地勾心斗角、籠絡(luò )人心以博得妻主寵愛(ài)。心甘情愿的做一輩子附屬。

    可男子為何一定要如此，便不能自立自強，尋一番自己的天地嗎？

    直到分別之時(shí)，袁勉越發(fā)心疼薛微誓要護住他。只拱手對薛晉葵言道：“薛家大姐若有反悔，只管拿了佩玉去拱衛司找指揮使。至于我與薛微情同兄弟，定然會(huì )照拂好他?！?/br>