天就是水師檢閱的大日子，皇帝派了提督來(lái),美其名曰東為正西為副，其實(shí)還是不滿(mǎn)先帝在位時(shí)養成的弊病，打算分散勢力。這也是沒(méi)有辦法的事，當權者有他的考慮,即位之初總有一番雄心壯志，這要破那要立，大家硬著(zhù)頭皮挺過(guò)去，皇帝的熱乎勁兒過(guò)了就否極泰來(lái)了。

可是音樓似乎沒(méi)有這樣的好運氣，于尊抵達南京頭一件事就是入來(lái)燕堂參拜。那么多正事撂著(zhù)不管先來(lái)見(jiàn)禮，看來(lái)準沒(méi)好事兒。她長(cháng)了個(gè)心眼兒，招他后院相見(jiàn)，沒(méi)面對面說(shuō)話(huà)，叫彤云放下了紗簾，她歪在羅漢榻上做出了一副要死不活的模樣。于尊上來(lái)打拱磕頭，她抬了抬手，弱聲道：“廠(chǎng)臣一路辛苦了，長(cháng)途跋涉的，還沒(méi)安頓就來(lái)瞧我，真難為你?！?/br>
“這是臣的孝心，應當應分的?！庇谧鸬?，扎煞著(zhù)兩手往簾上看，簾后光線(xiàn)暗，虛虛實(shí)實(shí)也瞧不真，便道，“聽(tīng)娘娘聲氣兒似有不足，臣斗膽問(wèn)問(wèn)，可是鳳體違和么？”

音樓嘆了口氣，“一言難盡，身上是不大好，叫大夫看了，也吃了藥，半點(diǎn)起色沒(méi)有。身上乏力，這會(huì )兒還熱一陣兒冷一陣兒的，到了夜里多夢(mèng)盜汗睡不著(zhù)，瞪著(zhù)兩眼就熬上一宿?！毕钩读藘删洳艈?wèn)，“廠(chǎng)臣這回來(lái)，是不是奉了主子的差遣？”

于尊應個(gè)是，立在堂下回話(huà)：“圣上掛念娘娘，臣離京之時(shí)再三的吩咐，見(jiàn)了娘娘帶個(gè)好兒?！?/br>
“蒙圣上垂詢(xún)，我心里也惦記著(zhù)。這回一走兩三個(gè)月，到底路遠，一道請安折子來(lái)回就要十幾天……”她咳嗽了兩聲，“圣躬康健么？”

于尊是福王府上的老人兒，和大內好些宮監一樣，習慣了奴顏婢膝，爬上高位也滌蕩不了骨子里那份諂媚相兒?？慈说臅r(shí)候瞇覷著(zhù)兩眼，臉上含著(zhù)笑，然而這笑容里有更深層次的東西，那點(diǎn)精悍外露都夾在了眼皮子底下。

他不動(dòng)聲色，笑應道：“圣躬安，請娘娘放心。臣這趟不單是來(lái)問(wèn)娘娘好，也帶著(zhù)主子的旨意。主子說(shuō)了，水師檢閱大典一結束，就請娘娘隨臣上船，由臣護送娘娘回京?！?/br>
音樓雖然早有了防備，冷不丁一聽(tīng)也禁不住心頭亂跳，微支起了身道：“這樣急？那廠(chǎng)臣這趟來(lái)金陵，除了水師檢閱沒(méi)別的差事么？”

他呵了一下腰，恭恭敬敬道：“回娘娘的話(huà)，的確是沒(méi)有旁的了。其實(shí)認真說(shuō)，臣跑這趟，大頭還是為著(zhù)娘娘。大鄴水師再重要，有肖大人坐鎮，還有什么不放心的？這不是主子打發(fā)臣來(lái)接娘娘么，順帶便的搭把手，給肖大人分憂(yōu)。也免得肖大人既要照應絲綢買(mǎi)賣(mài)又忙船務(wù)，兩頭不得兼顧?！彼f(shuō)完，歪著(zhù)腦袋又添了幾句，“在主子眼里，新江口水師檢閱要緊不過(guò)娘娘。幾回了，用著(zhù)膳突然就頓下了。邊上人候著(zhù)聽(tīng)吩咐，主子就問(wèn)肖大人走了多長(cháng)時(shí)候了，自個(gè)兒在那兒翻黃歷算日子，說(shuō)按著(zhù)行程娘娘該到杭州了，見(jiàn)了家下大人就該回京了。等了幾天，東廠(chǎng)的幾封陳條單說(shuō)差事，報娘娘的平安，沒(méi)提起什么時(shí)候返京，主子就笑說(shuō)娘娘玩兒性大，連家都忘了。索性命西廠(chǎng)伺候娘娘，也好讓肖大人騰出空來(lái)專(zhuān)心料理手上事物?！?/br>
連家都忘了……這話(huà)叫音樓遲登了下，那個(gè)冰冷的城池能稱(chēng)得上家么？不過(guò)似乎沒(méi)有推諉的理由，她本來(lái)就在皇帝跟前掛了名，雖然他所謂的喜歡來(lái)得莫名其妙，可事情已經(jīng)是這樣，早晚要面對，就算不得圣寵也還是太妃，沒(méi)有在外面飄著(zhù)的說(shuō)法。如今要收網(wǎng)了，她得過(guò)且過(guò)了那么久，突然覺(jué)得一腳踏進(jìn)了泥潭里，死到臨頭了。

以前或者說(shuō)走拍拍屁股就走了，自打這里有了牽扯，要撒手何其難！一頭催逼一頭又沉溺，怎么辦呢！她著(zhù)急，心里也沒(méi)底?？纯赐忸^艷陽(yáng)正高照，能合計的那個(gè)人一早出去，到這會(huì )兒還沒(méi)回來(lái)，她只有先打發(fā)了于尊再圖后計。

她咳嗽得愈發(fā)厲害些，帶著(zhù)喘說(shuō)：“我明白皇上的意思，也體諒于廠(chǎng)臣的差事，可你瞧見(jiàn)了，我眼下這樣，怎么動(dòng)身呢！你說(shuō)他們的折子單報平安，大約我染病的消息遞到御前，你已經(jīng)在途中了吧！退一萬(wàn)步，就是勉強上了路，我心里也不自在。宮里規矩嚴，這病模病樣兒進(jìn)宮門(mén)，幾個(gè)局子里的尚宮都要過(guò)問(wèn)，更別提太后和皇后娘娘了?！?/br>
她自己覺(jué)得話(huà)說(shuō)得很圓融，要證明病太重不能進(jìn)宮，也許要費些手腳，但一關(guān)一關(guān)過(guò)了，往后就是通衢大道了。正常想來(lái)皇帝都很怕死，要是像瘟疫那類(lèi)病癥，弄進(jìn)宮不是要禍害一大片么！所以不能確診前必然會(huì )很慎重，沒(méi)準兒往上一報，嚇著(zhù)了皇帝就糊弄過(guò)去了。

她的設想很不錯，但結果并不盡如人意。于尊蝦著(zhù)腰，姿態(tài)謙卑，語(yǔ)氣卻沒(méi)有轉圜，賠笑道：“娘娘抱恙，臣瞧出來(lái)了，聽(tīng)娘娘話(huà)頭兒，顧忌得也沒(méi)錯處。是這么的，臣走到鎮江那段兒的時(shí)候，接著(zhù)了朝廷八百里加急的手諭，想是肖大人最近的一道陳條到了紫禁城，皇上立馬就有了示下。手書(shū)上寫(xiě)明，娘娘越是有病癥越是該回京，宮里名醫薈萃，治起來(lái)也方便?！彼享搜?，“臣是個(gè)心直口快的人，照臣看，皇上的意思明擺著(zhù)的，娘娘和宮里那些人不同，身上一時(shí)不利索不打緊的，吩咐下去一聲兒，給娘娘把噦鸞宮騰出來(lái)，宮里也沒(méi)別人兒，叫一幫奴婢好好伺候著(zhù)，您靜養一陣子，過(guò)了這三伏天，立馬百病全消了?！?/br>
于尊是個(gè)舌上生蓮花的人，滔滔的長(cháng)篇大論堵住了音樓的嘴。正不知該怎么搪塞，聽(tīng)見(jiàn)門(mén)上傳來(lái)了肖鐸的聲氣兒，朗朗道：“回娘娘話(huà)，臣辦完了差，來(lái)給娘娘請安。娘娘今兒身上好些了么？”

真夠像樣的，以前他進(jìn)門(mén)從來(lái)沒(méi)這套虛禮，現在有外人在，也不得不謹小慎微了。音樓沖彤云使個(gè)眼色，彤云打簾出去，掖著(zhù)手躬身道：“娘娘叫進(jìn)，肖掌印請吧！”

他邁進(jìn)來(lái)，意氣風(fēng)發(fā)的模樣。沖簾子里行禮，一打拱一彎腰，行云流水。東西兩廠(chǎng)的提督都在，一樣的飛魚(yú)服、描金烏紗帽，穿戴在不同的人身上，顯出不同的韻味。譬如一株是修竹，一根是朽木，似乎完全沒(méi)有可比性。昨晚上揭籠蓋兒偷窩頭的肖丞早就不見(jiàn)了，眼前依舊是八面玲瓏的肖鐸，神色安然，眉眼坦蕩。

他轉過(guò)身一瞥于尊，笑道：“于大人一路順遂么？我聽(tīng)說(shuō)聊城那段連著(zhù)下暴雨，運河決了口子，兩岸的莊稼全淹了。你西廠(chǎng)也管奏報，這會(huì )兒河堤修得怎么樣了？”

這口氣里已經(jīng)帶了詢(xún)問(wèn)的味道，東西廠(chǎng)原就不是平級，雖說(shuō)有點(diǎn)兒后來(lái)居上的架勢，但論起資歷來(lái)，西廠(chǎng)差了不是一星半點(diǎn)。于尊這會(huì )兒尾巴翹得再高，說(shuō)到根兒上不過(guò)和司禮監秉筆相當。一個(gè)閆蓀瑯都比他體面，要入肖鐸的眼，還得再多歷練幾年。

他自己也知道，心里再不服氣，依然得對肖鐸作揖，“州府調了戍軍，勾著(zhù)胳膊搭人墻，