先斷了念頭?！?/br>
心里話(huà)說(shuō)出口后，她如釋重負，臉上揚起一個(gè)歡快的笑容，“一個(gè)小黃鸝，礙不著(zhù)我什么?！?/br>
這還是李綺節頭一次看到孟春芳笑得如此燦爛，仿佛暮春時(shí)節沐浴著(zhù)春暉兀自綻放的野花，帶了幾絲潑辣的生氣，然而李綺節的心卻一點(diǎn)一點(diǎn)沉下去：孟春芳的決定，看去惹人發(fā)笑，但她知道，孟春芳說(shuō)的每一個(gè)字都是她的心里話(huà)，她果真是這么打算的。

孟春芳會(huì )是一個(gè)完美的楊家媳婦，孝敬公婆，友愛(ài)姑嫂，相夫教子，事事妥帖，但也僅限于此了。

“三娘不必為我擔憂(yōu)?！懊洗悍嫉恍?，眼里的決絕已經(jīng)消失不見(jiàn)，她仍是端莊嫻靜的孟七娘，“有舍才有得，我曉得自己想要什么?！?/br>
孟春芳看上去柔弱無(wú)依，搖擺不定，其實(shí)內里倔強得很，這樣的人一旦下定主意，八匹馬都不能拉她回頭，誰(shuí)的話(huà)都無(wú)法動(dòng)搖她的心志。

這一刻，李綺節明白，小黃鸝根本不是孟春芳的對手。

回到家里，李綺節讓寶珠出門(mén)一趟，給楊天保送去口信。

寶珠嫌棄小黃鸝名聲不好，不愿去。

李綺節只得去找進(jìn)寶，哪想進(jìn)寶跟著(zhù)李子恒去球場(chǎng)那邊看漁鼓戲了。

最后只得費了幾個(gè)銅板，讓腿腳最靈便的阿翅跑這趟差。

不消一刻鐘，阿翅回到葫蘆巷，“東家娘……“

李綺節眼眉微挑，似笑非笑：“你叫我什么？“

阿翅脊背一涼，連忙收起玩笑之色：“三小姐，五少爺說(shuō)他曉得了，這會(huì )子已經(jīng)在忙著(zhù)收拾行李包裹，預備搬家哩?！?/br>
楊天保和孟春芳訂親后，很是老實(shí)了一段日子，高大姐對他的看管便寬松了些。楊天?？恐?zhù)在長(cháng)輩們面前撒嬌發(fā)癡，攢了些銀兩，很快又另外賃了間房子，偷偷接走小黃鸝。

高大姐帶著(zhù)仆婦去找小黃鸝，結果撲了個(gè)空，氣得暴跳如雷，回到家里，便攛掇楊表叔去找楊縣令，讓縣衙里的差役巡捕們去搜查小黃鸝的住處。

楊表叔自然不肯，高大姐無(wú)計可施，只好讓心腹丫頭去外頭打聽(tīng)。

小黃鸝知道楊家人想打掉她腹中的孩子，嚇得整日閉門(mén)不出。她不是楊天保那個(gè)傻小子，使起心計來(lái)，高大姐哪里是她的對手，如此一連半個(gè)月，楊家的丫頭仆婦硬是沒(méi)打聽(tīng)到一點(diǎn)蛛絲馬跡。

冬至前后，天氣愈發(fā)陰沉，接連十幾日都不見(jiàn)一絲晴日頭，雖然還未落雪，但早起時(shí)院子里的青石板上會(huì )凝一層薄薄的冰凌。北風(fēng)凜冽，因為臨著(zhù)江河湖泊，風(fēng)里蘊著(zhù)豐沛的水汽，刮在身上，愈顯嚴冷，骨頭縫里都在往外冒寒氣。

大江一年四季奔騰呼嘯，從不會(huì )凍住。已近年底，船只仍然頻繁往來(lái)于江面之上，倒是鄉下的池塘都結了冰，李大伯托人送口信到城里，催促李乙回家團聚，一家人好預備過(guò)年。

李乙拒了金家的求親，怕金家人再上門(mén)煩擾，也想早些回鄉下，奈何年底事多，一時(shí)抽不得身。

李綺節也忙得暈頭轉向，她既要忙著(zhù)理清李家鋪子上的賬務(wù)，還得偷偷摸摸和花慶福對賬。每天孟家的雞才一啼鳴，她已經(jīng)坐在房里打算盤(pán)，夜里各家點(diǎn)起燈燭，她還在案前忙活。連吃飯都是囫圇吞棗，不管咸淡，用菜湯泡一碗米飯，隨意扒兩口就是了。

因為冬日嚴寒，天天粥湯進(jìn)補，又整日不出門(mén)，城里的小娘子們臉蛋都圓潤了一些，唯有李綺節反而瘦了。

李子恒和進(jìn)寶卻是逍遙自在，忙完了家里的雜活，整日結伴去渡口坐大船、看熱鬧：年底許多富戶(hù)人家攜家帶口，回鄉祭祖，渡口的往來(lái)船只要比往常多出一倍，船上裝的都是南北東西的各種稀罕物兒。

更還有從南邊買(mǎi)來(lái)的，cao著(zhù)一口吳儂軟語(yǔ)、會(huì )吹彈拉唱、貌若天仙的十二花娘，扎了戲臺，在江邊連唱三天，仿照淮揚之地的風(fēng)俗，要斗花魁。

瑤江縣文風(fēng)不盛，花娘們也不似南方名妓——詩(shī)詞歌賦、樣樣精通，渡口的那些花娘迎來(lái)送往的都是本地富商、渡口水手，自然無(wú)須認字，不過(guò)是會(huì )些俚曲小調罷了。

于是南方買(mǎi)來(lái)的十二花娘成了稀罕，城里人都想去瞧個(gè)新鮮，見(jiàn)識一下南方佳人的風(fēng)采。

斗花魁時(shí)，礙于風(fēng)俗，花娘們不能拋頭露面，戲臺上蒙了紗帳帷幔，花娘們在里頭，或鼓瑟或吹笛或奏琴簫或彈琵琶。

老百姓們隔著(zhù)一條江，一邊對戲臺子上堆的百寶箱品頭論足，猜測里頭裝有多少金元寶，一邊抱怨離得太遠，看不清花娘們的相貌。至于花娘們到底唱得怎樣，彈得如何，是無(wú)人曉得的。

湖廣之地民風(fēng)彪悍，城里還不覺(jué)得，鄉野地方就放肆得多了，宗族勢大，鄉人野蠻，朝廷律法、儒家清規，還不如家里老娘的木棒管用，甚而還一度風(fēng)行搶婚的舊俗。民間小娘子多半生得潑辣，言語(yǔ)驚人，行動(dòng)大膽，并且不以為粗俗。斗花魁算不得什么光明正大的樂(lè )事，還有人斥責出資舉辦賽花魁的讀書(shū)人傷風(fēng)敗俗，不配考取功名，但仍有許多好奇的年輕小娘子、小媳婦結伴來(lái)瞧熱鬧，想親眼看看以美貌婉約聞名的南國佳人。

瑤江縣的少年公子、半大小子們，這些天都在私底下品評那十二位花娘的美貌，其實(shí)隔了一道江水，籠了輕紗，花娘們又個(gè)個(gè)涂了厚厚一層鉛粉，抹了大紅的胭脂，一張張臉雪白似碗里的豆腐，艷紅如灶膛的柴火，哪個(gè)瞧得明白？

進(jìn)寶和李子恒那天也去瞧了回斗花魁的盛景，一路上兩人爭執不休，回到家里，還沒(méi)爭出個(gè)勝負。

他們也說(shuō)不清花娘們到底美不美，甚至連個(gè)胖瘦高矮都沒(méi)瞧明白，但還是當著(zhù)寶珠的面，把斗花魁夸了又夸。

氣得寶珠揎拳擄袖，把進(jìn)寶按住狠狠揍了一頓。

李綺節沒(méi)說(shuō)什么，只是收回了李子恒可以任意進(jìn)出球場(chǎng)的腰牌。

李子恒連忙賭咒發(fā)誓，說(shuō)他只是去江邊看熱鬧，絕不會(huì )和楊天保那樣流連風(fēng)月。

李綺節低頭撥弄珠子，不為所動(dòng)。

不能去球場(chǎng)觀(guān)摩那些伎人們訓練，對李子恒來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直是晴空霹靂，急得他抓耳撓腮，圍著(zhù)李綺節團團轉，恨不能以頭搶地，來(lái)表達他的決心。

愛(ài)熱鬧是少年人的天性，李子恒五大三粗，向來(lái)對情愛(ài)之事看得很淡然，對孟春芳的綺念來(lái)得快，去得也快，他去江邊看斗花魁，的的確確完全是出于好奇。

李綺節自小和李子恒一塊長(cháng)大，當然明白李子恒的心思，不過(guò)她還是沒(méi)有心軟。少年公子都愛(ài)風(fēng)流，哪怕李子恒和風(fēng)流一個(gè)字都不沾邊，她也要把源頭掐得死死的。

李子恒作小服低，每天對李綺節噓寒問(wèn)暖，一大早親自為她打熱水洗漱，一天十幾趟來(lái)回檢視她腳下的火盆，看炭火燒得不旺，連忙去灶房添炭，栗子、紅苕、芋頭烤得金黃，一碗碗端到書(shū)案前，還