韓面上，出的價(jià)錢(qián)也十分公道。

等諸事忙完，李財看好了上路的日子，方犁便提前去郭母處辭行。他起初去見(jiàn)郭母，只為解決郭韓這個(gè)麻煩，誰(shuí)知后來(lái)又去了幾回，一老一小相處得十分投緣，郭母也真心疼他，送了許多衣裳鞋子。是以到要走之時(shí)，雙方都十分不舍。

出發(fā)那天，郭母命大郎去送干兒，郭韓只得去了。一早便備辦了素齋叫人挑去客棧，又騎著(zhù)馬送了方犁一程。路上覷著(zhù)左近無(wú)人，郭韓便道：“方三兒好狠的心！就把哥哥這么拋下了？”

方犁想到自己擺布他一道，也算報了當日羞辱之仇，心情頗為暢快，便笑道：“阿兄說(shuō)笑了。方犁這次在常平，多得干娘和阿兄照顧，十分感激。我也無(wú)以為報，只好時(shí)常燒兩柱香，望干娘日日康健，阿兄早日娶了阿嫂，兩位琴瑟和鳴。若在長(cháng)安立住了腳，也盼著(zhù)干娘和阿兄賞臉去住幾日?！?/br>
郭韓聽(tīng)見(jiàn)“阿嫂”，便十分頭疼，待要挖苦他兩句，卻看到賀言春打馬過(guò)來(lái)了，離著(zhù)幾步距離，拿眼冷森森地掃他。郭韓便止住話(huà)頭，道：“阿娘體弱，長(cháng)安路遠，只怕去不得。你若有良心，得了空便常來(lái)看看她罷，別讓老人家白疼了你一場(chǎng)！”

方犁道：“這個(gè)何消說(shuō)，自然是一有機會(huì )便來(lái)的。你回去跟干娘說(shuō)，那后園里桂花開(kāi)了，先摘下來(lái)曬著(zhù)，等我回來(lái)教他們釀桂花酒。比上回的荷花酒味道好些。只是這一去，總要好幾個(gè)月才能路過(guò)這里……”

說(shuō)到這里，便有些悵悵的。郭韓見(jiàn)他羅里羅索、情真意切，倒也不像裝的，心里軟和了兩分，道：“曉得了。你且安心去罷，來(lái)日方長(cháng)。此去邊郡，路上恐怕不安生，也要處處當心才是?！?/br>
說(shuō)著(zhù)又瞟了不遠處的賀言春一眼，道：“不過(guò)看來(lái)也是我多cao心，你身邊那小子倒還忠心?！卑岩豁斸∶眮G過(guò)去，道：“走罷，我不往前送了?！?/br>
方犁接了帷帽戴上，朝郭韓揮手道別，走出一段，見(jiàn)賀言春騎著(zhù)馬總在自己附近逡巡，便道：“怎么了？有什么事？”

賀言春回頭望一眼遠處郭韓，眼神甚是厭惡，小聲道：“墩兒哥叫我守著(zhù)你。三郎，你不要再理那人，一看就沒(méi)生什么好心思！”

方犁笑而不語(yǔ)，有些尷尬，知道這孩子自從懂了人事后，在郭宅中鬧的那一出，只怕他也回過(guò)味來(lái)了。

他可不想被個(gè)小孩子堵了嘴，想了想便小聲調笑道：“喲，你還知道什么好心思、什么壞心思了？那你說(shuō)說(shuō)，怎么上回一點(diǎn)點(diǎn)事，就嚇成那樣兒了？”

賀言春頓時(shí)紅頭漲臉，說(shuō)不出話(huà)來(lái)，又羞又窘地獨自打馬跑了，方犁在后頭哈哈大笑起來(lái)。

自常平出發(fā)后，果然如李財所說(shuō)，越往北走，沿途便越荒涼起來(lái)。一望無(wú)垠的平原上，是低矮的房屋村落，越顯得天高地闊，另有一種疏朗景致。

到了九月底，方家車(chē)隊進(jìn)入青原郡，又走了兩天，才到了邊境附近的甜水城。

青原郡是北部軍事重地，甜水城又緊臨邊境，防守十分嚴密。城里除百姓外，還駐守著(zhù)邊境將士。方犁一行在城外離得老遠，就覺(jué)出跟別處的差異來(lái)。

遠遠就見(jiàn)一帶高筑的黃土城墻，足有別處兩倍高，筑得也份外厚實(shí)，墻下是兩人多深的壕溝，溝里沒(méi)水，只長(cháng)滿(mǎn)青草。兩扇城門(mén)釘著(zhù)厚厚鐵皮，上頭還有修補過(guò)的痕跡。城墻上五步一哨十步一崗，城門(mén)處士兵盤(pán)查得十分嚴謹，進(jìn)出商旅行人都須出示文牒路引才能放行。

李財帶著(zhù)眾人進(jìn)了城，也不打聽(tīng)，徑直帶商隊投了城內一家客棧。方犁四處瞧了瞧，城里頭倒和別處差不多，也有店鋪旗幡、行人往來(lái)，只是不時(shí)街面上會(huì )走過(guò)一隊騎馬巡邏的軍爺。

李財去的那家客棧，老板是個(gè)姓伍的老者，與李財相熟。見(jiàn)來(lái)了客人，伍老兒親自領(lǐng)著(zhù)，將眾人安置進(jìn)了一個(gè)小小院落。聽(tīng)李財打聽(tīng)邊市生意，伍老兒嘆氣道：“年年都說(shuō)朝廷要和北蠻子們開(kāi)戰，來(lái)的商隊越發(fā)少了。如今已是九月底，過(guò)不了幾天邊市就要開(kāi)張，我店里連帶你們，統共才住了兩家。這生意，真叫人做不下去了?！?/br>
方犁擔憂(yōu)道：“若朝廷開(kāi)戰，邊市是不是就此關(guān)閉，再不開(kāi)了？”

伍老兒道：“邊境線(xiàn)長(cháng)著(zhù)呢。就算和蠻子們打起來(lái)了，朝廷也不見(jiàn)得從甜水城出兵。蠻子要換絲綢茶葉，咱們也稀罕人家的奶酪皮草，只要這里不變成戰場(chǎng)，邊市多半關(guān)不了?！?/br>
方犁笑道：“你們倒是篤定，換個(gè)膽子小的，不知該如何著(zhù)急害怕了?！?/br>
伍老兒嘆道：“各人命不同罷了。誰(shuí)叫我們生在這邊郡中？若有個(gè)好去處，誰(shuí)不愿意搬走？強如守在這里被那蠻子們sao擾。那蠻子騎兵常來(lái)常往的，哪一年不過(guò)來(lái)好幾回？幸好咱甜水城是鄺將軍父子把守著(zhù)，自打他們來(lái)了，蠻子們到這里才少了，都曉得鄺將軍兩朝老將，日常不敢來(lái)招惹?！?/br>
又說(shuō)了幾句，店里便安排飯菜，眾人飽食一頓后各自回房安歇。北方客棧，里頭都靠墻頭壘著(zhù)通條火炕，伙計們睡在一條炕上，只給方犁住著(zhù)個(gè)單間。

伙計們各自收拾去了，方犁把李財等人叫進(jìn)房來(lái)，商議接下來(lái)日程安排。等談完事，天色已經(jīng)晚了，各人散去后，方犁便要熱水洗浴?；镉嬃鶅喝チ税肴?，提了一小桶水回來(lái)，道：“店老板說(shuō)了，這地方就是水金貴。一點(diǎn)點(diǎn)水竟收了咱們幾十個(gè)大子。三郎，你將就洗洗罷。實(shí)在不夠，我再去要?！?/br>
方犁忙道：“夠了夠了！在外不比家中，胡亂洗洗就得了?！?/br>
等六兒出去了，方犁便關(guān)了房門(mén)，草草擦洗了幾把，便上炕歇了。第二日起來(lái)，又和客棧老板打聽(tīng)邊市行情，因離開(kāi)市還有好幾天，方犁和墩兒賀言春又在城中逛了逛。只見(jiàn)城中百姓甚是悠閑，買(mǎi)賣(mài)生意、喝茶吃飯、談天說(shuō)白甚至冶游狎妓的應有盡有。墩兒便道：“看這情形，這仗多半打不起來(lái)?！?/br>
賀言春卻道：“不然，你看城里雖然平靜，但城門(mén)處卻盤(pán)查得極嚴，大約就是要防著(zhù)蠻子jian細。依我想，城外大概還布有崗哨，其實(shí)算得上內松外緊、防守森嚴了?！?/br>
方犁和墩兒都訝然望著(zhù)他，想不到他竟有這個(gè)見(jiàn)識。賀言春靦腆低了頭，道：“我瞎說(shuō)的。估摸著(zhù)守城就好比放羊，為了防著(zhù)狼，必須遠近布點(diǎn)守著(zhù)。在近處守的人還要穩住，不然就驚了羊……”

墩兒和方犁都笑了起來(lái)，想了想果然如此。墩兒感嘆道：“真是一門(mén)有一門(mén)的行道?？磥?lái)將軍要學(xué)守城，須得先放三年羊?！?/br>
方犁望了望四周，笑道：“駐城的這位鄺將軍，聽(tīng)說(shuō)是隴西人士，自小從軍，兵法嫻熟，如今看